As estatísticas de acidentes de trabalho e de doenças profissionais constituem-se como as únicas fontes de informação anual, disponíveis para efeitos de avaliação das condições de saúde e segurança no trabalho. Por isso, o estudo dos factores de risco laborais é essencial para que se compreenda a problemática dos acidentes e doenças profissionais e a forma como estes afectam a performance das organizações e da sociedade em geral.

Assim, as organizações devem dotar-se dos recursos necessários para combater e diminuir os acidentes de trabalho e doenças profissionais, nomeadamente através de processos de avaliação e prevenção dos riscos, bem como do desenvolvimento e adopção de políticas que fortaleçam e incrementem uma cultura de saúde e segurança organizacional.

Nos locais de trabalho, os riscos profissionais são inerentes ao ambiente ou ao processo operacional das diferentes actividades. Estes reflectem as condições inseguras do trabalho, capazes de afectar a saúde, a segurança e o bem-estar do trabalhador.

As condições inseguras relativas ao processo operacional - por exemplo, pisos molhados ou escorregadios, degradação do equipamento, utilização de material/equipamento frágil, etc. - são designadas por riscos de operação. Já as condições inseguras relativas ao ambiente de trabalho - por exemplo: presença de substância/preparação perigosa/restrita, presença de ambiente térmico inadequado, presença de ruído, etc. - são chamadas riscos de ambiente.

Por outro lado, os agentes agressivos do ambiente que podem afectar a saúde dos trabalhadores são de quatro tipos: químicos - poeiras, fibras, fumos, neblinas, aerossóis, gases e vapores -; físicos - ruído, vibrações, ambiente térmico, radiações ionizantes e não ionizantes, pressões anormais -; biológicos - vírus, bactérias, fungos, etc. - e ergonómicos - relacionados com factores fisiológicos e psicológicos inerentes à execução das actividades profissionais.

Principais factores de risco

Os principais factores de risco, aos quais os trabalhadores se encontram expostos no desenrolar da sua actividade de trabalho, são os seguintes:
- Riscos associados a agentes físicos;
- Riscos associados a agentes químicos;
- Riscos associados a agentes biológicos;
- Riscos associados ao posto e local de trabalho;
- Riscos associados a equipamentos;
- Riscos associados à movimentação de cargas;
- Riscos específicos (eléctricos, incêndio e explosão);
- Riscos ergonómicos;
- Riscos organizacionais;
- Riscos associados ao tempo de trabalho;
- Riscos psicossociais;
- Riscos pessoais ou individuais.

Intimamente relacionados com estes factores de risco, mas dotados de grande especificidade, estão os factores de risco associados ao tempo de trabalho, como seja, o número de horas de trabalho, o trabalho por turnos, o trabalho nocturno, o trabalho ao fim-de-semana e padrões de tempo de trabalho irregulares.

As maiores dificuldades no estudo dos factores de risco profissionais têm lugar quando deparados com os factores de risco psicossociais, pela impossibilidade de estabelecer um nexo causal entre as condições de trabalho e a manifestação de patologias psicossomáticas, devido à interferência de múltiplas variáveis entre as quais os factores pessoais ou individuais.

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