A pesquisa sobre o vírus H1N1 - cuja pandemia foi amplamente coberta pela imprensa em 2009 - foi realizada Num laboratório de alta de segurança da Universidade de Wisconsin-Madison.

Os resultados do trabalho ainda não foram publicados formalmente, mas o jornal Independent, de Londres, divulgou alguns detalhes, numa reportagem que descreve o virologista Yoshihiro Kawaoka como “polémico” e diz que “alguns cientistas que sabem da experiência estão horrorizados”.

Kawaoka confirmou que, de facto, conseguiu fazer algumas mudanças numa proteína em particular, permitindo ao vírus H1N1, de 2009, escapar da protecção imunológica humana. Ou seja, as pessoas não teriam defesas para combatê-lo, embora isso não signifique necessariamente que seja letal.

“Conseguimos identificar regiões-chave que permitem ao vírus H1N1 de 2009 escapar do sistema imunológico”, disse o cientista por e-mail, no qual descreveu o artigo do Independent como “sensacionalista”.

“É lamentável que meios de imprensa online manipulem a mensagem dessa forma para atrair leitores com títulos sensacionalistas, sobretudo no que diz respeito a assuntos científicos e de saúde pública”, afirmou.

Kawaoka explicou que a sua pesquisa tem o objectivo de descobrir como o vírus poderia sofrer mutação no futuro, na natureza, para que os cientistas possam preparar vacinas a tempo.

Ele também disse que apresentou a sua descoberta a um comité da Organização Mundial da Saúde, “que a recebeu muito bem”.

A primeira polémica sobre o assunto foi desencadeada em 2011 e 2012, quando uma equipa de cientistas holandeses e americanos conseguiu criar, através da engenharia genética, um vírus H5N1 (de gripe das aves) que poderia ser facilmente transmitido entre mamíferos.

Temia-se que existisse a possibilidade de causar uma pandemia similar à da gripe espanhola, que matou 50 milhões de pessoas entre 1918 e 1919.

Outras preocupações importantes dos críticos é que bioterroristas consigam recriar e libertar um vírus deste género ou que este escape acidentalmente do laboratório.