O teste de Papanicolau é realizado durante um exame ginecológico, sendo as células do colo do útero raspadas suavemente e enviadas para um laboratório para avaliação. A recolha das células para o teste de Papanicolau demora apenas alguns momentos, mas é geralmente realizada como parte de um exame ginecológico completo que pode demorar entre 5 e 20 minutos. No teste de Papanicolau as células são inspeccionadas ao microscópio manualmente ou por meio de um aparelho para ver se têm uma aparência normal.

Se um teste de Papanicolau detectar uma lesão pré-cancerosa (uma alteração na superfície do colo do útero que pode evoluir para um cancro), o médico pode tratar ou remover o tecido anormal para prevenir a sua evolução. Se o teste de Papanicolau detectar um cancro do colo do útero nos seus estádios mais iniciais, pode ser possível tratar e curar o cancro antes que este se dissemine. Em quase todos os casos, as alterações pré-cancerosas ou o cancro na superfície do colo do útero são causadas por uma infecção viral pelo papilomavírus humano (HPV).