Apesar de o sarampo reunir as condições para erradicação, pelas características do vírus incluindo a sua transmissão exclusivamente inter-humana e pela disponibilidade de uma vacina eficaz, segura e economicamente acessível, temos assistido ao ressurgimento de epidemias que põem em risco os sucessos já conseguidos por países como Portugal.

O sarampo é uma das infeções mais contagiosas, ou seja, com maior capacidade de gerar casos secundários o que exige elevadas coberturas vacinais para interromper a circulação do vírus e controlar a doença na comunidade através da imunidade de grupo. É, habitualmente, benigno mas pode ser grave e mesmo letal.

Em 1980, antes do uso generalizado da vacina, estimou-se, a nível mundial, 2,6 milhões de óbitos por sarampo. Em 1998, a OMS e UNICEF implementaram medidas e recomendações para a eliminação da doença. Entre 2000 e 2008, a redução da letalidade foi de 75%, contribuindo para 23% da redução da mortalidade infantil (todas as causas) entre 1980 e 2008.

Então, por que razão países europeus com boa capacidade de vacinação, de vigilância epidemiológica e de diagnóstico, têm comprometido o objetivo, sucessivamente adiado, de eliminação do sarampo na Região Europeia?

Verifica-se desde 1998, em alguns países, uma menor confiança na vacina VASPR, após a sua indevida e fraudulenta associação ao aparecimento de colite e de autismo. A cobertura vacinal baixou e os casos de sarampo aumentaram mesmo depois dos estudos que excluíram definitivamente aquela associação.

Apesar dos surtos, a situação epidemiológica atual não é comparável à da era pré- vacinal. Muitos profissionais de saúde na Europa nunca lidaram com um caso de sarampo, o que pode atrasar o diagnóstico, facilitar o contágio, protelar o rastreio dos contactos e a implementação das medidas de controlo. Nesse sentido, os casos que ocorreram em Portugal permitiram a aquisição de maior suspeita diagnóstica para o sarampo.

As últimas grandes epidemias de sarampo em Portugal ocorreram em 1987, com cerca de 12.000 casos notificados e 40 óbitos, e em 1993/1994, com cerca de 3.000 casos notificados. Desde 2003 que não existe sarampo endémico em Portugal. A boa situação epidemiológica portuguesa deve-se a uma consistente aplicação do Programa Nacional de Vacinação (PNV) com coberturas vacinais >95% para as duas doses de VASPR, associada a campanhas e atividades adicionais de vacinação sempre que adequado. Esta taxa elevada de vacinação gerou imunidade de grupo, com proteção adicional dos não vacinados, nomeadamente as crianças de idade inferior a 12 meses, idade em que é recomendada a 1ª dose.

Mas mesmo países com grande investimento na vacinação, com coberturas vacinais elevadas e com eliminação do sarampo certificada pela OMS, podem ter surtos originados em casos importados, como aconteceu em Portugal em 2017 e 2018. Em Portugal verificou-se que cada caso em pessoas não vacinadas gerou um número mínimo de casos, demonstrando que a imunidade da população é elevada. Em populações não vacinadas cada caso de sarampo pode gerar até 18 casos secundários. Os casos que ocorreram em adultos vacinados (que cresceram numa sociedade vacinada e sem doença, ou seja, sem os reforços naturais por contacto com o vírus) foram clinicamente benignos e não geraram cadeias de transmissão, demonstrando que a vacina protege contra as formas graves de doença e tem grande valor em Saúde Pública.

Também os meios de comunicação social e a população acompanharam a evolução da situação, com a maioria das pessoas a defender a vacinação concretizando um dos objetivos estratégicos da OMS 2012: “Que os indivíduos e as comunidades entendam o valor das vacinas e as procurem como um direito e com responsabilidade”.

O movimento antivacinas: quais os "fundamentos"?

As dinâmicas subjacentes à hesitação em vacinar estão intimamente ligadas às estruturas sociais, às representações e às mentalidades. Os movimentos e posturas antivacinais existem desde a 1ª vacina, a vacina contra a varíola. E, no entanto, a varíola foi a 1ª doença a ser erradicada, o que por muitos é considerado o feito mais importante da história da Medicina e a “prova inequívoca do poder da ação coletiva na melhoria da condição humana” (Margaret Chan, Diretora da OMS).

Em Portugal, as coberturas vacinais elevadas indicam que a vacinação é muito bem aceite, mas mesmo alguns dos pais que vacinam os filhos têm dúvidas e têm medos. Devido ao controlo das doenças, decorrente do sucesso da vacinação, esta não é percebida como uma medida preventiva necessária e a sua segurança é questionada. Surgem mitos e inversão da percepção de risco com mais medo das vacinas do que das doenças.

O artigo de Andrew Wakefield, publicado na revista Lancet em 1998, associava a vacina VASPR a colite e autismo, tendo tido ampla divulgação. Em consequência a cobertura vacinal desceu e, em 2003, começaram a registar-se surtos de sarampo no Reino Unido, que rapidamente se estenderam a outros países da Europa. Em 2004 demonstrou-se que o artigo padecia de erros graves na amostra e na análise estatística; muitos estudos posteriores não demonstraram a associação. Em 2004 o Lancet retirou o artigo dos arquivos e em 2010 Wakefield foi excluído do General Medical Council. Em 2013, na região europeia da OMS houve 29.000 casos de sarampo, a maioria dos quais em pessoas não vacinadas.

Na Europa os objetivos de eliminação do sarampo têm sido sucessivamente adiados, havendo muitos países em que a doença ainda é endémica como, por exemplo, a Bélgica, a França, a Itália, a Roménia, a Ucrânia.

A importância da internet é cada vez maior. A liderança dos grupos antivacinais nos países ocidentais é feita por pessoas diferenciadas, classe média ou alta, pais de crianças “lesadas” pelas vacinas, exigindo compensação da indústria ou do Estado ou ainda praticantes de terapêuticas não convencionais. Têm uma estratégia de marketing agressiva através da Internet em que se assumem como não sendo antivacinas, mas a favor de “vacinas seguras”, “decisão informada”, “vacinas verdes” e utilizam nomes neutros, que parecem websites de informação sobre vacinas. Nos sites antivacinais apela-se à emoção, com narrativas que são extremamente poderosas porque causam uma enorme sensação de ameaça pelas vacinas. Referem-se alianças ocultas entre companhias farmacêuticas e Estados (teoria da conspiração). Verifica-se a tendência, muito reforçada pela internet, para atribuir qualquer evento após a vacinação à(s) vacina(s) recebida(s), por exemplo a morte súbita do lactente ou doenças neurológicas que se manifestam no 1º ano de vida em que o timing da primo vacinação permite a coincidência temporal que não é definitivamente uma associação causal.