"A eliminação da rubéola no continente americano é uma conquista histórica que reflecte a vontade colectiva dos países do nosso continente de trabalhar em conjunto para alcançar este objectivo ambicioso de saúde pública", disse a directora da organização, Carissa Etienne, citada pela agência francesa AFP, em conferência de imprensa.

O último caso de transmissão da rubéola e de crianças nascidas com o vírus transmitido pelas mães remonta a 2009. Mas como o vírus continua a circular em outras partes do mundo, casos isolados de infecção continuam a ser relatados por alguns países, incluindo o Canadá, a Argentina e os Estados Unidos.

A erradicação da transmissão da rubéola resultou de uma campanha de vacinação em massa com cerca de 250 milhões de adolescentes e adultos a serem imunizados em 32 países e territórios, entre 1998 e 2008.

Antes disso, muitos casos de rubéola eram contabilizados anualmente na América do Sul e no Caribe, com um pico de mais de 158 mil infectados em 1997.

Nos Estados Unidos, 20 mil crianças nasceram infectadas com o vírus durante a última grande epidemia de rubéola no país, que decorreu entre 1964 e 1965.

A rubéola pode causar vários defeitos de nascença ou afectar a saúde do feto, se a mãe contrair o vírus no início da gravidez.

"A nossa região já tinha sido a primeira do mundo a erradicar a varíola (em 1971) e a poliomielite (1994), êxitos que mostram a eficácia da vacinação e a importância de disponibilizar as vacinas, mesmo nas áreas mais isoladas do continente ", afirmou a directora.

"Agora é hora de enfrentar o sarampo", acrescentou.

O sarampo, mais contagioso do que a rubéola, reapareceu no continente em 2010, mais precisamente na Argentina, trazido por pessoas que tinham estado na África do Sul a assistir ao Campeonato do Mundo de Futebol.

Nos Estados Unidos, que se declararam livres do sarampo em 2000, a infecção ressurgiu em 2008, devido a uma taxa reduzida de vacinação.

No final de 2014, surgiu um caso de sarampo no Disney Park, na Califórnia, contudo o vírus não se terá propagado em outros Estados do oeste do país.

Já desde o início do ano, cerca de 159 casos de sarampo foram notificados em 18 Estados e no Distrito de Columbia, de acordo com as últimas estimativas dos Centros de Controle de Doenças e Prevenção (CDC).