Sendo a segunda causa de internamento hospitalar, a seguir às infeções respiratórias, a diarreia é, em alguns países, considerada um grave problema de saúde pública.

Com a função de proteger, defender e alimentar, tornando o organismo resistente, o leite materno é composto, essencialmente, de água, hidratos de carbono, gordura, proteínas e elementos de defesa, que protegem o organismo contra várias infeções.

Além de ser excelente no combate a doenças durante o primeiro semestre de vida, o leite materno assume-se como um complexo vitamínico com inúmeros benefícios.

Sabe-se que a introdução precoce dos alimentos está associada a um aumento de episódios de diarreia, a um maior número de hospitalizações por doença respiratória, e menor absorção de nutrientes importantes do leite materno, como é o caso do ferro e zinco.

De acordo com a Organização Mundial de Saúde, o leite materno continua ser uma importante fonte de nutrientes no segundo ano de vida de um bebé, estimando-se, por exemplo, que dois copos (500ml) de leite materno forneçam 95% das necessidades diárias de vitamina, 38 por cento de proteína e 31% do total de energia. Além disso, continua a proteger contra doenças infecciosas.

A análise de vários estudos levados a cabo em três continentes concluiu que quando as crianças não eram amamentadas no segundo ano de vida, elas tinham duas vezes mais probabilidades de morrer por doença infecciosa, quando comparadas com crianças amamentadas.

Além de evitar a diarreia, a amamentação também exerce influência na gravidade da doença. Está comprovado que crianças não amamentadas correm um risco três vezes maior de desidratação e de morte, em relação às amamentadas. 

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