A pele é o maior e mais pesado órgão do corpo humano. Num adulto mede quase 2 m2 e pesa aproximadamente entre 4 e 9 Kg. A pele é um órgão vital e, sem ela, a sobrevivência seria impossível.

Ela envolve o corpo e determina o seu limite com o meio externo exercendo funções como a regulação térmica, a defesa orgânica, o controle do fluxo sanguíneo, a protecção contra diversos agentes do meio ambiente e funções sensoriais (calor, frio, pressão, dor e tacto).

Ou seja, actua como barreira protectora contra agentes do meio ambiente como bactérias ou vírus e tem ainda uma função excretora de substâncias que necessitam ser eliminadas pelo organismo.

É formada por três camadas: epiderme, derme e hipoderme, da mais externa para a mais profunda, respectivamente.

Epiderme
A epiderme, camada mais superficial, é composta por vários tipos de células, cada qual com a sua função. Os queratinócitos, as principais células da epiderme, estão em constante renovação, sendo as células exteriores mais “velhas”continuamente eliminadas, de forma imperceptível.

Nas camadas mais externas os queratinóticos transformam-se em cornéocitos (células quase mortas) e são embebidos num cimento lipídico, formando a chamada “camada córnea”. Esta camada é responsável pela protecção contra as agressões exteriores e pela impermeabilização da pele, mantendo a água na superfície da pele dando-lhe elasticidade e suavidade ao toque.

Nesta camada mais superficial encontram-se também os melanócitos, células responsáveis pelo pigmento que dá cor à pele (a melanina). Existem ainda células que têm como função a defesa imunológica e que são chamadas células de Langerhans, e outras com actividade neuro-sensorial (células de Merkel).

É também na epiderme que têm origem os anexos cutâneos: unhas, pêlos, glândulas sudoríparas e glândulas sebáceas. As unhas são estruturas ricas em queratina e actuam como protectoras das extremidades dos dedos das mãos e dos pés.

Os pêlos existem praticamente em todo o corpo, excepto nas palmas das mãos e plantas dos pés. No couro cabeludo, por exemplo, existem em média 100 a 150 mil cabelos, dos quais perdemos 70 a 100 por dia, sendo renovados ciclicamente. Este ciclo de renovação apresenta três fases: anágena (fase de crescimento) - dura cerca de dois a cinco anos, catágena (fase de interrupção do crescimento) - dura cerca de três semanas e telógena (fase de queda) - dura cerca de três a quatro meses.

As glândulas sudoríparas e as glândulas sebáceas são, respectivamente, responsáveis por regular a temperatura corporal (através da eliminação de substâncias que dão origem ao suor) e por produzir e excretar a oleosidade ou sebo na pele.

Derme
A derme, camada localizada entre a epiderme e a hipoderme, é responsável pela resistência e elasticidade da pele. É constituída por tecido conjuntivo (fibras colágenas e elásticas envoltas por substância fundamental), vasos sanguíneos e linfáticos, nervos e terminações nervosas que estabelecem a comunicação da pele com o restante organismo.

Os folículos pilossebáceos e glândulas sudoríparas, originadas na epiderme, também localizam-se na derme.

Hipoderme
A hipoderme, também chamada de tecido celular subcutâneo, é a porção mais profunda da pele. É composta por feixes de tecido conjuntivo que envolvem células gordurosas (adipócitos) e formam lobos de gordura.

A sua estrutura fornece protecção contra traumas físicos, além de ser um depósito de calorias.

Cuidados com a pele

Higiene da pele
A pele necessita de cuidados de higiene regular, ainda que não seja absolutamente necessário o banho completo diário, em particular nas pessoas de mais idade e de pele mais seca.

Na lavagem da pele devem ser utilizadas água tépida e os produtos de higiene devem ser suaves com pouco efeito detergente, de forma a não deteriorar a camada córnea mais externa da pele, responsável pelo equilíbrio em termos de hidratação da pele e das outras funções de defesa da pele.

Nas pessoas com pele mais seca, a aplicação de um creme hidratante logo após o banho, pode aumentar a fixação da água na pele e pode levar à pele um complemento de gordura que melhora a textura da pele.

Protecção solar
O sol é fonte de energia e de vida e tem efeitos benéficos sobre a saúde, sendo reconhecido o seu papel na síntese da vitamina D, podendo ainda afectar de forma positiva o humor, através de acção anti-depressiva.

No entanto, as preocupações em relação às consequências negativas da exposição solar surgiram quando o comportamento natural, de procurar a sombra nas horas de maior intensidade da radiação solar, foi substituído pela exposição, deliberada e excessiva, ao sol com o intuito de obter uma tonalidade bronzeada.

A consequência imediata foi o aumento do número de queimaduras solares, envelhecimento prematuro da pele e, sobretudo, o aumento marcado da incidência de vários tipos de cancro da pele.

É permitido desfrutar do sol mas de uma forma segura, sem colocar a saúde em risco. Para isso há que respeitar as regras básicas: evitar a exposição solar directa entre as 12 e as 16 horas e utilizar um protector solar adequado ao seu tipo de pele.