A intolerância à lactose é geralmente provocada por uma deficiência de lactase, uma enzima produzida pelo revestimento do intestino delgado. Existem bastantes pessoas com níveis baixos de lactase, mas apenas aquelas que possuem sinais e sintomas associados sofrem, por definição, de intolerância à lactose.

É possível controlar os sintomas da intolerância à lactose optando cuidadosamente por uma dieta que limita os laticínios.

Sintomas
Os sinais e sintomas da intolerância à lactose começam geralmente entre 30 minutos e duas horas após comer ou beber alimentos que contêm lactose. Os sinais e sintomas comuns incluem:

• Diarreia;
• Náuseas e vómitos;
• Cólicas abdominais;
• Inchaço;
• Gases.

Os sintomas são geralmente ligeiros, mas, por vezes, podem ser graves.

Quando consultar um médico
Marque uma consulta com o seu médico caso você ou o seu filho apresentem sinais ou sintomas que o preocupem.

Causas
A intolerância à lactose é geralmente provocada por níveis baixos da enzima lactase no intestino delgado, provocando sinais e sintomas.

Normalmente, as células que revestem o intestino delgado produzem uma enzima denominada lactase. A enzima lactase junta-se a moléculas de lactose nos alimentos que ingere e divide-as em dois açúcares simples, glucose e galactose, que podem ser absorvidos na corrente sanguínea.

Sem enzima lactase suficiente, a maioria da lactose nos seus alimentos dirige-se para o cólon sem ser processada, onde irá interagir com a bactéria intestinal normal. Isto provoca as características típicas da intolerância à lactose: gases, inchaço e diarreia.

Existem três tipos de intolerância à lactose:

1.Resultado normal do envelhecimento para algumas pessoas (intolerância à lactose principal)
Normalmente, o seu corpo produz grandes quantidades de lactase no nascimento e durante os primeiros tempos de vida, quando o leite é a principal fonte de nutrição. Geralmente, a produção de lactase diminui à medida que a sua dieta se torna mais variada e menos dependente de leite. Este declínio gradual pode provocar sintomas de intolerância à lactose.

2.Resultado de doença ou lesão (intolerância à lactose secundária)
Esta forma de intolerância à lactose ocorre quando o intestino delgado diminui a produção de lactase após uma doença, cirurgia ou lesão no intestino delgado. Pode ocorrer como resultado de doenças intestinais, como a doença celíaca, a gastroenterite e doenças inflamatórias intestinais, como a doença de Crohn. O tratamento do distúrbio subjacente pode repor os níveis de lactase e melhorar os sinais e sintomas, apesar de poder demorar algum tempo.

3.Condição genética (intolerância à lactose congénita)
É possível, mas raro, que os bebés nasçam com intolerância à lactose provocada por uma ausência total de actividade da lactase. Este distúrbio passa de geração em geração de forma hereditária, denominando-se autossomia recessiva. Isto significa que tanto a mãe como o pai têm de passar a forma defeituosa do gene ao filho para este ser afectado. As crianças com intolerância à lactose congénita são intolerantes à lactose no leite de amamentação da mãe e sofrem de diarreia desde o nascimento. Estes bebés requerem fórmulas infantis sem lactose. Os bebés prematuros podem igualmente sofrer de intolerância à lactose devido a um nível de lactase insuficiente. Nos bebés que são saudáveis, não resultará em desnutrição.

Diagnóstico
O seu médico pode suspeitar de intolerância à lactose com base nos seus sintomas e na sua resposta à redução da quantidade de laticínios na sua dieta. É possível confirmar o diagnóstico através de um ou mais dos seguintes testes:

• Teste de intolerância à lactose - o teste de intolerância à lactose mede a reacção do seu corpo a um líquido que contém níveis elevados de lactose. Duas horas após beber o líquido, realizará análises ao sangue para medir a quantidade de glucose na corrente sanguínea. Se o nível de glucose não aumentar, significa que o seu corpo não está a digerir nem a absorver correctamente a bebida com lactose.
• Teste respiratório de hidrogénio - este teste também requer que beba um líquido que contém níveis elevados de lactose. Em seguida, o seu médico medirá a quantidade de hidrogénio na sua respiração em intervalos regulares. Normalmente, é detectável muito pouco hidrogénio. Contudo, se o seu corpo não digere a lactose, fermentará no cólon, libertando hidrogénio e outros gases que são absorvidos pelos intestinos e, por fim, exalados. Quantidades de hidrogénio exalado superiores ao normal durante o teste respiratório indicam que não está a digerir nem a absorver totalmente a lactose.
• Teste de acidez das fezes - no caso de bebés e crianças que não podem realizar outros testes, pode ser realizado um teste de acidez das fezes. A fermentação de lactose não digerida cria ácido láctico e outros ácidos que podem ser detectados numa amostra de fezes.

Tratamento
Nenhum tratamento pode curar a intolerância à lactose. Até hoje, não existe uma forma de estimular a produção da enzima lactase por parte do corpo. Geralmente, as pessoas que sofrem de intolerância à lactose sentem alívio ao reduzir a quantidade de lacticínios ingeridos e ao utilizar produtos especiais produzidos para pessoas com esta condição.