A hipotermia pode ser classificada em três tipos: a aguda, subaguda e crónica. A aguda é a mais perigosa, uma vez que há uma brusca queda da temperatura corporal (em segundos ou minutos), por exemplo quando a pessoa cai em um lago com gelo; a subaguda pode acontecer no espaço de horas, comummente por permanecer em ambientes frios por longos períodos de tempo. Por último, a crónica é habitualmente causada em consequência de uma doença.

Contudo, a exposição prolongada ao frio é a causa mais frequente da hipotermia que ocorre de forma gradual e subtil. Confusão, sonolência, falta de coordenação, movimentos lentos, diminuição da frequência cardíaca e do ritmo respiratório são alguns dos sintomas.