Existem várias doenças relacionadas com o sangue, as mais conhecidas são as anemias, a hemofilia e as leucemias. As doenças do sangue resultam de mudanças anormais na sua composição. A redução anómala do conteúdo de hemoglobina ou do número de glóbulos vermelhos é conhecida como anemia. A formação de hemoglobina anómala é característica da anemia falciforme e da talassemia. A leucemia é acompanhada por uma proliferação desordenada de leucócitos. A deficiência de qualquer dos factores necessários à coagulação do sangue provoca hemorragias. Diversas doenças hemorrágicas, como a hemofilia, são hereditárias.

O sangue
O sangue é um tecido constituído por várias células sanguíneas, suspensas num líquido chamado plasma. Por sua vez, o plasma é constituído por água, sais minerais, moléculas hidrossolúveis como por exemplo a glucose e as proteínas.

As células sanguíneas são os glóbulos vermelhos ou eritrócitos, os glóbulos brancos ou leucócitos e as plaquetas. É a medula óssea que se encarrega da produção das células sanguíneas, as quais são constantemente renovadas.

O sangue tem funções muito importantes e complexas entre as quais o transporte de oxigénio, nutrientes, hormonas, dióxido de carbono e outros produtos do catabolismo.

Glóbulos vermelhos (eritrócitos)
Os glóbulos vermelhos, ou eritrócitos, têm a particularidade de serem elásticos e deformáveis, permitindo assim um fluxo normal dentro dos vasos sanguíneos. Têm na sua membrana exterior elementos que são específicos para cada indivíduo, são herdados de pais para filhos e permitem diferenciar as células de uma pessoa das de outra pessoa – são os grupos sanguíneos. Os mais importantes na transfusão sanguínea são o sistema AB0 e Rh.

Glóbulos brancos (leucócitos)
Habitualmente os glóbulos brancos não são utilizados em terapêutica com componentes sanguíneos. Mas, por outro lado, alguns dados científicos associam a presença de glóbulos brancos ou leucócitos a reacções desfavoráveis e apontam para a hipótese de os leucócitos poderem também constituir um modo de transmissão do agente causador da variante humana da doença das vacas loucas, chamada variante da doença de Creutzfeldt-Jakob.

Embora não esteja comprovada a transmissão das Encefalopatias Espongiformes transmissíveis, através da transfusão de sangue, nomeadamente a variante da doença de Creutzfeldt-Jakob, não existem provas suficientes que permitam excluir totalmente esta possibilidade, pelo que, e por medida de precaução, os componentes a transfundir são desleucocitados por métodos eficazes (filtros).

Plaquetas
As plaquetas são as células mais pequenas do sangue tendo cerca de 1/3 do diâmetro dos glóbulos vermelhos. São elas que actuam de imediato quando há uma hemorragia, formando o rolhão plaquetário que vai parar a hemorragia, tendo um papel muito importante na coagulação sanguínea.