O ar entra nas vias aéreas pelos orifícios do nariz ou pela boca e em qualquer um dos casos tem que passar pela faringe. Se ele entrar pelo nariz vai passar na faringe superior, em seguida pela faringe média e por fim pela faringe inferior até à laringe.

Se o ar entrar pela boca, entra de imediato na faringe média e só depois é que passa para a inferior e posteriormente para a laringe. Em ambos os casos o ar segue pela traqueia e pelos brônquios até chegar aos pulmões.

No que diz respeito aos alimentos, estes também passam pela faringe média depois de se encontrarem na boca.

Estas duas funções da faringe só são possíveis graças ao papel desempenhado pela epiglote que se encontra na parte superior da laringe. A epiglote fecha-se durante a deglutição para que não haja o perigo de os alimentos irem de forma errada para os pulmões e abre-se quando o ar passa para os mesmos. Durante a deglutição as paredes da faringe provocam contrações de cima para baixo e empurram o bolo alimentar na direção do estômago.

Quando este processo decorre não é possível inspirar uma vez que a laringe se encontra fechada.