"Encontramos um alelo [uma espécie de variante de um gene que determina o surgimento de características hereditárias diferentes] que predispõe para a existência de cabelos grisalhos", explica Kaustubh Adhikari, da University College London e principal autor do estudo.

"Nós já tínhamos identificado os genes responsáveis pela calvície e pela cor do cabelo, mas é a primeira vez que é definido um gene ligado ao envelhecimento do cabelo", acrescenta.

Para encontrar esse gene, escreve o Sapo, a equipa de investigadores internacionais estudou o ADN de mais de 6.000 pessoas de diferentes origens que vivem na América Latina.

"O alelo do envelhecimento é essencialmente observado entre os europeus", explica o cientista. "A idade média do surgimento dos cabelos brancos está por volta dos 35 anos para os caucasianos, um pouco antes dos quarenta para os asiáticos e apenas por volta dos 45 anos para as pessoas de origem africana", conclui.

O gene IRF4 já era conhecido dos cientistas pela sua implicação na produção e armazenamento da melanina, o pigmento que determina a cor dos cabelos, da pele e dos olhos.

"Compreender como o IRF4 influencia o embranquecimento dos cabelos pode permitir modificar este processo", explica Kaustubh Adhikari à agência de notícias France Presse. "A edição dos genes recai sobre questões éticas, mas poderíamos vislumbrar a manipulação do IRF4 para adiar o envelhecimento capilar".