O abcesso pode localizar-se em diversos órgãos ou tecidos: pele, boca, cérebro, pulmão, coração, fígado, intra-abdominal, pilonidal, entre outros. Resulta de uma infecção local, por uma bactéria, que conduz à produção de pus. O pus organiza-se num espaço fechado, o que dificulta a actuação dos mecanismos de defesa do próprio organismo.

Os abcessos são frequentemente provocados por infecções bacterianas, originando abcessos piogénicos. As bactérias implicadas variam com o local do abcesso.

Os abcessos intra-abdominais costumam ter origem em infecções de outro órgão abdominal, perfuração de víscera ou feridas.

As infecções da cavidade bocal podem originar abcessos faríngeos ou nos gânglios do pescoço.

Os abcessos cerebrais podem ter origem em infecções da órbita, mastóide, dentes, ouvido médio, seios perinasais e meninges.