Descrita num estudo publicado a 24 de maio pela Proceedings of the National Academy of Sciences, esta vacina tem o potencial de, segundo os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA, melhorar a eficácia das vacinas contra a gripe sazonal, que normalmente funcionam 40 a 60% das vezes.

Por outro lado, dizem os investigadores, é possível produzir grandes quantidades desta vacina em tempo recorde uma vez que, ao contrário da maioria das vacinas contra a gripe sazonal, esta não é criada em ovos de galinha embrionados. Além disso, são utilizadas doses mais pequenas aumentando o fornecimento de vacinas, explica,

Segundo Jonatha Lovell, coautor do estudo, estes "resultados são muito encorajadores”.

"Tipicamente, as vacinas contra a gripe contêm micróbios desativados que causam a gripe, ou baseiam-se em formas enfraquecidas da doença. A vacina que estamos a desenvolver é uma vacina de nanopartículas de proteína recombinante que estimula uma forte resposta imunológica", diz Lovell.

A chave para o sucesso da vacina é um lipossoma chamado cobalto-porfirina-fosfolipídeo, ou CoPoP, criado pela equipa de investigadores de Universidade de Bufalo.

Estes pequenos sacos esféricos, que são pequenos o suficiente para serem considerados nanopartículas, formam a espinha dorsal do que é conhecido como uma plataforma farmacêutica, que é qualquer tecnologia subjacente usada para desenvolver múltiplas vacinas.

Sozinhos, estes lipossomas não combatem doenças. Mas possuem um talento especial. Convertem espontaneamente proteínas do vírus que levam as respostas imunes a um formato de nanopartícula mais potente.

"Esta conversão é vantajosa porque as proteínas dissolvidas se ligam à superfície dos lipossomas, onde as proteínas melhoram a resposta do sistema imunitário à doença", diz o autor sénior Matthew Miller, professor associado de bioquímica e ciências biomédicas na Universidade McMaster.

No estudo, os investigadores introduziram um grupo de proteínas conhecidas como hemaglutinina às lipossomas CoPop. Uma hemaglutinina em particular, conhecida como tricotar H3 HA, desencadeou uma forte resposta imunológica em ratos.

"As nanopartículas transportam o tricomérico H3 HA para as células imunitárias do corpo, e provocam essas células imunitárias para responder mais vigorosamente à gripe", diz o autor principal Zachary Sia, um candidato a doutoramento no laboratório de Lovell.

Em experiências que envolvam a estirpe do vírus da gripe H3N2, o soro sanguíneo de ratos vacinados foi injetado em ratos não vacinados. A injeção forneceu proteção contra h3N2. Em experiências com furões envolvendo uma estirpe H3N2 mais moderna, a vacina reduziu a quantidade de vírus no sistema respiratório superior dos animais.

Mesmo com doses tão baixas como 2 nanogramas, a vacina forneceu um nível de proteção semelhante às vacinas com doses tipicamente medidas em microgramas, ou cerca de 1.000 vezes mais.

"O efeito de poupar a dose é importante porque significa que podemos criar muitas mais doses usando menos materiais", diz o coautor sénior Bruce Davidson, professor associado de investigação de anestesiologia na Escola de Medicina e Ciências Biomédicas da UB. "Simplificando, o CoPoP provavelmente fornecerá uma maior proteção imunitária com menos hemaglutinina do que as vacinas atuais."

A plataforma da vacina também é versátil.

Os investigadores conseguiram simultaneamente ligar 10 proteínas recombinantes que representam estirpes distintas do vírus da gripe para gerar uma nanopartícula altamente multivalente. Uma dose de 5 nanogramas em ratos ofereceu proteção contra a estirpe da gripe H5N1, mais conhecida como gripe aviária, um vírus que os epidemiologistas dizem ter o potencial de desencadear uma pandemia.