O subtipo de cancro da mama triplo-negativo não responde aos medicamentos que visam o recetor de estrogénio ou a proteína HER2. Cresce rapidamente, tem maior probabilidade de se espalhar para além da mama antes do diagnóstico e tem maior probabilidade de recorrência em comparação com outros cancros da mama. O cancro da mama triplo-negativo representa cerca de 15% de todos os cancros da mama e é mais comum em jovens e em mulheres de ascendência africana, hispânica e indiana. As células imunitárias, também conhecidas como linfócitos infiltradores de tumores ou TILS, são células do sistema imunitário que ocorrem naturalmente e que podem deslocar-se da corrente sanguínea para o tumor, onde podem reconhecer e destruir as células cancerígenas.

"Esta é uma descoberta importante porque revela que a abundância de linfócitos infiltrantes de tumores no tecido mamário é um biomarcador de prognóstico em pessoas com cancro da mama triplo-negativo em fase inicial, mesmo quando não é administrada quimioterapia", explica Roberto Leon-Ferre, oncologista médico no Mayo Clinic Cancer Centre e primeiro autor do estudo. "Os resultados do estudo podem inspirar futuros ensaios clínicos para explorar a possibilidade de as doentes com um prognóstico favorável (níveis elevados de linfócitos infiltrados no tumor) poderem evitar regimes de quimioterapia intensiva."

"A meta-análise confirma solidamente a importância prognóstica dos linfócitos infiltrantes de tumores, anteriormente observada em doentes submetidos a quimioterapia, e esta observação é também validada em doentes tratados sem este tipo de intervenção", explica Sarah Flora Jonas, estatística do Gustave Roussy e primeira coautora do estudo. "Estudos futuros permitirão utilizar este biomarcador em conjunto com fatores clinicopatológicos padrão para fornecer informações que informarão as decisões de tratamento em doentes com cancro da mama triplo-negativo."

"É notável que o primeiro relatório que sugere que o aumento das células imunitárias está associado a um melhor prognóstico em doentes com cancro da mama tenha sido descrito por médicos da Mayo CLinic há mais de 100 anos", explica Roberto Salgado, copresidente do Grupo de Trabalho Internacional de Biomarcadores de Imuno-Oncologia e co-líder do estudo. "Houve um esforço global e foi necessário um século para reexaminar este biomarcador e aplicá-lo aos cuidados dos doentes."

"Os linfócitos infiltrantes de tumores não são atualmente medidos ou comunicados em exames de rotina de amostras de tecido de cancro da mama", explica o coautor Matthew Goetz, oncologista médico no Mayo Clinic Cancer Centre e Erivan K. Haub Family Professor of Cancer Research em honra do Dr. Richard F. Emslander. "Embora os estudos anteriores se tenham centrado na medição dos linfócitos infiltrantes do tumor em pessoas tratadas com quimioterapia, este é o maior estudo a demonstrar de forma abrangente a presença de influências no comportamento natural dos linfócitos infiltrantes do tumor no cancro da mama em pessoas que foram operadas e/ou receberam radiação sem qualquer tratamento médico adicional."

Para este estudo, investigadores da Mayo Clinic e do Gustave Roussy, em colaboração com o International Immuno-Oncology Biomarkers Working Group, conduziram a recolha de dados em 11 grupos adicionais com 1.966 participantes com cancro da mama triplo-negativo em fase inicial que foram submetidas apenas a cirurgia, com ou sem radioterapia, mas sem quimioterapia. As participantes foram seguidas durante uma média de 18 anos. Os resultados mostraram que níveis elevados de linfócitos infiltrantes do tumor no tecido do cancro da mama estavam associados a baixas taxas de recorrência entre as participantes com cancro da mama triplo-negativo em fase inicial.

"Cinco anos após o estudo, 95% dos participantes com tumores pequenos, cancro da mama triplo-negativo em estádio 1 e doentes cujos tumores apresentavam níveis elevados de linfócitos infiltrantes de tumores estavam vivos, em comparação com 82% dos doentes cujos tumores apresentavam níveis baixos de linfócitos infiltrantes de tumores. Mais importante ainda, a taxa de recorrência do cancro da mama foi significativamente mais baixa nas doentes cujos tumores tinham níveis elevados de linfócitos infiltrantes do tumor", explica o coautor sénior Stefan Michiels, chefe da equipa Oncostat, Gustave Roussy, Inserm U1018, Universidade Paris-Saclay. "Com aproximadamente 2000 participantes envolvidos no estudo, reunimos a maior coorte internacional de pessoas com cancro da mama triplo-negativo, em três continentes, em que o tratamento primário foi a cirurgia sem quimioterapia."

"Os resultados do estudo poderão levar a uma recomendação para incluir os linfócitos infiltrantes do tumor nos relatórios patológicos do cancro da mama triplo-negativo em fase inicial em todo o mundo, uma vez que têm o potencial de informar os médicos e os doentes sobre o momento adequado para escolher as opções de tratamento", explica Salgado.

Além disso, o biomarcador requer apenas uma avaliação visual efetuada por um patologista sob observação microscópica, o que não implica custos adicionais associados à identificação de células imunitárias. Este facto pode ser particularmente benéfico para regiões com recursos limitados, acrescenta Leon-Ferre.

A maioria das pessoas com cancro da mama triplo-negativo em fase inicial recebe quimioterapia antes ou depois da cirurgia, incluindo as pessoas com cancro da mama em fase 1. Além disso, a maioria das pessoas recebe uma combinação de medicamentos de quimioterapia, o que pode resultar em efeitos secundários consideráveis. Atualmente, os principais critérios considerados para decidir o protocolo de tratamento de quimioterapia para cada indivíduo incluem o tamanho do tumor e a presença de metástases nos gânglios linfáticos. No entanto, os autores observaram que o número de linfócitos que se infiltram no tumor tem uma influência adicional no risco de recorrência futura.

Os cientistas planeiam analisar os linfócitos infiltrados no tumor como biomarcadores em estudos clínicos prospectivos que investigam a escolha da quimioterapia com base nos níveis destes linfócitos. Atualmente, estão a ser desenvolvidos esforços para realizar investigação adicional com outros potenciais biomarcadores.