O estudo, liderado por investigadores da RCSI University of Medicine and Health Sciences em colaboração com a IBM Research, é publicado no PLOS ONE.

Os investigadores analisaram os dados da infeção dos profissionais de saúde e a progressão da primeira vaga do surto COVID-19 utilizando os números diários de infeções na Irlanda. Utilizando dados semelhantes em quatro outros países (Alemanha, Reino Unido, Coreia do Sul e Islândia), os modelos informáticos mostraram como a doença progrediu em diferentes países tendo em conta a sua abordagem à realização de testes, rastreios e bloqueios.

Os profissionais de saúde na Irlanda representavam 31,6% de todas as infeções confirmadas pelos testes, representando apenas 3% da população. No entanto, os investigadores descobriram que os dados dos profissionais de saúde estavam intimamente relacionados com os de toda a população depois de usarem o software para criar uma imagem mais precisa de quão difundida se encontrava a doença.

Isto sugere que os governos poderiam utilizar dados apenas de profissionais de saúde para informar as decisões sobre a implementação de restrições, testes em larga escala e rastreio de contactos para futuros vírus.

"Como vimos com a pandemia COVID-19, implementar contramedidas precocemente pode salvar vidas e reduzir a propagação da doença", disse o professor de Química do RCSI, Donal O'Shea, que liderou o trabalho.

"No entanto, os testes em larga escala podem levar tempo a estabelecer, atrasar decisões e custar vidas. Embora a população de cuidados de saúde já não seja uma amostra precisa da população em geral para o COVID-19, devido às diferentes taxas de vacinação, os governos poderiam usar dados da sua população de profissionais de saúde para tomar decisões informadas sobre que medidas implementar mais cedo quando os vírus futuros surgirem."

A investigação observou que muito poucas nações foram capazes de criar sistemas eficazes para testar toda a população, realizar rastreios de contacto e colocar em quarentena os infetados com COVID-19.

"A criação de sistemas de testes em larga escala para os profissionais de saúde é muito mais fácil do que criar um programa semelhante para todos, uma vez que a infraestrutura para testes de doenças está sempre em vigor em contextos de cuidados de saúde", disse Dan Wu, docente honorário do Departamento de Química do RCSI e primeiro autor do artigo.

"Um programa de rastreio que testasse todos os profissionais de saúde teria o benefício adicional de capturar a propagação assintomática da doença, uma vez que todos os profissionais de saúde seriam testados. Se os governos pudessem apanhar doenças altamente infeciosas e implementar contramedidas mais cedo, isso poderia possivelmente evitar que novos vírus entrassem em erupção noutra epidemia/pandemia."