Para investigar o papel do contacto social no envelhecimento biológico, os investigadores compararam o Índice de Rede Social com o eletrocardiograma AI (AI-ECG) - diferenças previstas nas idades de mais de 280 mil adultos que receberam cuidados ambulatórios entre junho de 2019 e março de 2022. Os participantes selecionados preencheram um questionário sobre os determinantes sociais da saúde e tiveram registos de IA-ECG, independentes do estudo, arquivados durante um ano.

Foi utilizado um modelo IA-ECG desenvolvido na Mayo Clinic para determinar a idade biológica, que foi depois comparada com a idade cronológica. Investigações anteriores demonstraram que a determinação da idade do IA-ECG representa a idade biológica do coração. Uma diferença de idade positiva indica um envelhecimento biológico acelerado, enquanto um valor negativo sugere um envelhecimento biológico mais lento. 

Os investigadores avaliaram o isolamento social utilizando o Social Network Index, que coloca seis perguntas diferentes de escolha múltipla relacionadas com estas áreas de interação social:

• Pertença a qualquer clube ou organização social.
• Frequência da participação em atividades sociais por ano.
• Frequência de conversas telefónicas com familiares e amigos por semana.
• Frequência anual na participação na igreja ou em serviços religiosos.
• Frequência de encontros pessoais com amigos ou familiares por semana.
• Estado civil ou viver com um parceiro.

Cada resposta recebeu uma pontuação de 0 ou 1, e a pontuação total variava de 0 a 4, representando diferentes graus de isolamento social.

Os participantes com uma pontuação mais elevada no Índice de Rede Social - que indica uma melhor vida social - apresentaram uma diferença de idade menor no IA-ECG, algo que se manteve presente em todos os géneros e grupos etários. O estatuto da rede social influenciou significativamente o risco de mortalidade. Durante o período de acompanhamento de dois anos, cerca de 5 por cento dos participantes morreram. Aqueles que tinham pontuações baixas, inferiores ou iguais a 1, no Índice de Rede Social tinham um risco de morte mais elevado em comparação com outros grupos.

Embora os participantes fossem 86,3 por cento brancos não hispânicos, os dados do estudo apontaram para as disparidades existentes no domínio da saúde. Os participantes não brancos apresentaram diferenças médias de idade mais elevadas do que os outro participantes, especialmente aqueles com pontuações mais baixas no Índice da Rede Social.

"Este estudo realça a interação crítica entre o isolamento social, a saúde e o envelhecimento", afirma Amir Lerman, cardiologista da Mayo Clinic e autor sénior do estudo. "O isolamento social, combinado com condições demográficas e médicas, parece ser um fator de risco significativo para o envelhecimento acelerado. No entanto, sabemos que as pessoas podem mudar o seu comportamento - ter mais interação social, fazer exercício regularmente, ter uma dieta saudável, deixar de fumar, dormir o suficiente, etc. Fazer e manter estas mudanças pode contribuir muito para melhorar a saúde em geral".