As células senescentes são células do organismo que não funcionam corretamente e que entram num estado de dormência. Estas células, também conhecidas como "células zombie", não se podem dividir, mas podem causar inflamação crónica e disfunção dos tecidos associada ao envelhecimento e às doenças crónicas. Os medicamentos senolíticos limpam os tecidos das células senescentes.

No ensaio clínico aleatório controlado de fase 2, com a duração de 20 semanas, 60 mulheres saudáveis pós-menopáusicas receberam esporadicamente uma combinação senolítica composta por dasatinib e quercetina, aprovada pela Food and Drug Administration (FDA), um produto natural presente em alguns alimentos. Trata-se do primeiro ensaio clínico controlado e aleatório de um tratamento senolítico intermitente em mulheres idosas saudáveis; os investigadores utilizaram o metabolismo ósseo como marcador de eficácia.

Os investigadores descobriram que esta combinação, conhecida como D+Q, tinha efeitos benéficos na formação óssea, mas não reduzia a reabsorção óssea ou a degradação e remoção do tecido ósseo. Além disso, a D+Q beneficiou sobretudo as pessoas que apresentavam indícios de um elevado número de células senescentes. Este grupo registou um aumento mais importante da formação óssea, uma diminuição da reabsorção óssea e um aumento da densidade mineral óssea no pulso.

"Os nossos resultados contrariam o que muitas pessoas já estão a fazer - utilizar produtos comerciais como a quercetina ou compostos relacionados como a fisetina que podem apresentar algumas propriedades senolíticas", afirma o autor sénior Sundeep Khosla, um endocrinologista da Mayo Clinic em Rochester, Minnesota. "As pessoas estão a utilizá-los como agentes anti-envelhecimento sem saberem se têm um número suficiente de células senescentes para poderem beneficiar com isso, ou que dose ou regime de dosagem é necessário para que estes produtos ou dosagens sejam eficazes e seguros".

Khosla explica que é necessária mais investigação para identificar melhor as pessoas que podem beneficiar de tratamentos senolíticos e para desenvolver medicamentos senolíticos mais específicos e potentes que possam demonstrar eficácia num maior número de pessoas. As pessoas que sofrem ou sofreram um "envelhecimento acelerado" - como os sobreviventes de cancro após a quimioterapia ou as pessoas com síndromes progeróides - podem ter um aumento do número de células senescentes.

Para além das suas aplicações contra o envelhecimento, os fármacos senolíticos poderão ser úteis contra certas doenças, como a fibrose pulmonar idiopática, a demência, a diabetes e as doenças cardíacas, entre outras, diz Khosla. No entanto, estes medicamentos terão provavelmente de ser personalizados de acordo com a sua potência e o número de células senescentes presentes nos tecidos afetados.