Antes de os investigadores desenvolverem os critérios clínicos publicados na revista Brain Communications, as características da síndrome só podiam ser confirmadas através do exame do tecido cerebral após a morte do doente. Os critérios agora propostos fornecem um conjunto de diretrizes para os neurologistas e outros especialistas classificarem a doença em doentes que vivem com os sintomas, oferecendo um diagnóstico mais preciso e possíveis tratamentos. Têm em conta fatores como a idade, a gravidade da perturbação da memória, os exames cerebrais e os biomarcadores que indicam a deposição de proteínas específicas no cérebro.

Os critérios foram desenvolvidos e validados utilizando dados de mais de 200 participantes em bases de dados do Centro de Investigação da Doença de Alzheimer da Mayo Clinic, do Estudo sobre o Envelhecimento da Mayo Clinic e da Iniciativa de Neuroimagiologia da Doença de Alzheimer.

A compreensão das condições ajudará a gerir melhor os sintomas e a oferecer terapias mais personalizadas aos doentes que sofrem deste tipo de deficiência cognitiva, que é diferente da doença de Alzheimer, explica David T. Jones, neurologista da  Mayo Clinic e autor sénior do estudo.

"No nosso trabalho clínico, vemos doentes cujos sintomas de memória parecem imitar a doença de Alzheimer, mas quando olhamos para as suas imagens cerebrais ou biomarcadores de perto, torna-se claro que não têm Alzheimer. Até agora, não havia um diagnóstico médico específico que apontasse para este facto; mas agora podemos dar algumas respostas aos doentes”, afirma Jones. Esta investigação cria um conjunto preciso de diretrizes que outros profissionais de saúde podem utilizar para tratar os seus doentes. Estas têm consequências importantes para as decisões de tratamento, incluindo medicamentos para reduzir a amiloide, novos ensaios clínicos e conselhos sobre o prognóstico, a genética e outros fatores dos doentes”.

Estão em curso décadas de trabalho para compreender e classificar os diferentes tipos de demência, afirma o doutorando Nick Corriveau-Lecavalier, primeiro autor do artigo. Estas descobertas baseiam-se nos esforços contínuos dos cientistas para desvendar doenças neurológicas que muitas vezes apresentam sintomas semelhantes ou podem ocorrer simultaneamente, mas que podem ter tratamentos e prognósticos drasticamente diferentes.

"Historicamente, quando se via alguém na casa dos 80 anos com problemas de memória, pensava-se que poderia ter a doença de Alzheimer. Muitas pessoas ainda hoje pensam assim”, explica Corriveau-Lecavalier. "Com este artigo, estamos a descrever uma síndrome diferente que ocorre muito mais tarde na vida. Muitas vezes, os sintomas restringem-se à memória e não progridem nem afetam outras áreas cognitivas, pelo que o prognóstico é melhor do que o da doença de Alzheimer”.

Sem sinais da doença de Alzheimer, os investigadores analisaram o envolvimento de um possível culpado - uma acumulação de uma proteína chamada TDP-43 no sistema límbico que os cientistas encontraram no tecido cerebral autopsiado de pessoas idosas. Os investigadores classificaram a acumulação destes depósitos de proteínas como encefalopatia TDP-43 predominante no sistema límbico relacionada com a idade, ou LATE. Estes depósitos de proteínas podem estar associados à síndrome de perda de memória recentemente definida, mas existem também outras causas prováveis e é necessária mais investigação, dizem os autores.

Com os critérios clínicos estabelecidos por Jones, Corriveau-Lecavalier e os seus co-autores, os médicos poderão em breve diagnosticar esta síndrome de perda de memória (LANS) nos doentes, de modo a que as pessoas que vivem com perda de memória possam compreender melhor as opções de tratamento e a possível progressão da doença, abrindo a porta a futuras investigações que poderão esclarecer ainda mais as características desta doença.