Publicado na JAMA Network Open, o estudo de 80 bebés prematuros é o primeiro do género a mostrar que os bebés prematuros com maior exposição ao leite materno têm uma função cardíaca melhorada no fim do primeiro ano de vida, com valores que se aproximam dos de bebés saudáveis a termo.

De acordo com os especialistas, crianças e adultos que nascem prematuros estão em risco aumentado de doenças cardiovasculares, incluindo doenças cardíacas isquémicas, insuficiência cardíaca, hipertensão sistémica e pulmonar, e são mais propensos a morrer em consequência de doenças cardiovasculares.

Por outro lado, os corações dos jovens nascidos prematuramente são conhecidos por terem características únicas, como o reduzido volume biventricular, o comprimento mais curto, a função sistólica e diastólica mais baixa e um aumento desproporcional da massa muscular. Tudo isto se traduz numa função cardíaca deficiente, que é significativamente inferior à dos bebés saudáveis que nascem a termo. Esta disfunção é detetável na alta hospitalar e persiste durante toda a adolescência.

Este estudo mostra que o consumo exclusivo de leite materno nos primeiros meses após o nascimento está associado a uma normalização de alguns destes traços.  Os bebés prematuros expostos a uma elevada proporção do leite da sua mãe, durante a primeira semana após o parto, tiveram uma maior função e estrutura cardíaca, com pressões pulmonares mais baixas e uma resposta cardíaca melhorada ao stress a um ano de idade, em comparação com os bebés prematuros que tinham uma maior ingestão de fórmula, com todas as medidas que se aproximam das observadas em crianças saudáveis nascidas a termo.

Estes resultados foram visíveis antes da alta do hospital e persistiram até um ano de idade (a duração do seguimento).

Segundo o professor EL-Khuffash, “este estudo fornece a primeira evidência de uma associação entre a nutrição pós-natal precoce em bebés prematuros e a função cardíaca ao longo do primeiro ano de idade, e adiciona benefícios já conhecidos do leite materno para bebés nascidos prematuramente."

"Os bebés prematuros têm uma função cardíaca anormal. No entanto, aqueles que são alimentados com o leite da sua mãe demonstram a recuperação da sua função cardíaca a níveis comparáveis aos dos bebés nascidos no termo saudável. Os bebés prematuros alimentados fórmula não demonstram esta recuperação”, acrescenta.

A investigação foi liderada pelo Professor Afif EL-Khuffash, Professor Clínico de Pediatria no RCSI, em colaboração com investigadores da Universidade de Oxford; Hospital Mount Sinai, Toronto; Northwestern University Feinberg School of Medicine; Faculdade de Medicina da Universidade de Washington; e, Harvard Medical School.