"A toxicodependência é uma necessidade médica enorme e urgente", afirma o Professor Kendall Lee, que publicou quase 100 artigos científicos sobre a PCE juntamente com os seus colegas. A chave para o tratamento, diz ele, é cortar o "efeito" prazeroso que vem com a dependência - o que a PCE é capaz de fazer.

"De momento, temos vários estudos iniciais que se revelam promissores no fornecimento do rápido aumento de dopamina que faz com que as pessoas se sintam pedradas", afirma Lee, neurocirurgião da Mayo Clinic em Rochester, Minnesota.

Em 2023, um número recorde de 112 000 pessoas morreram nos EUA após uma overdose de drogas, incluindo drogas ilícitas e opiáceos sujeitos a receita médica. Em 2019, cerca de 600 000 mortes em todo o mundo foram atribuídas ao consumo de drogas. Embora estejam disponíveis vários tratamentos psicológicos e farmacêuticos para a toxicodependência, cerca de 75% a 98% dos doentes têm uma recaída.

"O que é único na dependência é o facto de criar um padrão no cérebro que se auto-perpetua", explica o psiquiatra da Mayo Clinic, Tyler Oesterle. "Basicamente, este comportamento reforça-se a si próprio, tornando-o muito mais resistente à intervenção."

O cérebro está preparado para fazer do prazer uma prioridade. O sistema de recompensa do cérebro liga duas pequenas regiões: a área tegmental ventral, que liberta a dopamina, uma substância química que provoca sensação de bem-estar, e o núcleo accumbens, que controla a memória e o comportamento. A primeira é a razão pela qual sentimos uma sacudidela de prazer depois de mordermos um hambúrguer. É por isso que a nossa boca saliva sempre que sentimos o cheiro de alguém a acender um grelhador. As drogas podem sobrecarregar este sistema, inundando-o de dopamina e reforçando as ligações que sustentam a dependência.

Mas e se fosse possível provocar um curto-circuito no sistema de recompensa? Se as drogas deixassem de provocar o estado de euforia, seria mais fácil deixar de as consumir? Investigações preliminares realizadas em modelos animais e em seres humanos sugerem que é possível reduzir o comportamento de procura de drogas estimulando eletricamente as regiões do cérebro associadas à recompensa.

"Os resultados são promissores, mas ainda não sabemos como funciona", diz Hojin Shin, engenheiro biomédico doutorado da Mayo Clinic. "O que realmente precisamos é de uma técnica que nos permita ver como o cérebro funciona e como o cérebro muda em resposta à estimulação, para que possamos usar essa informação para melhorar o tratamento."

Como parte do Laboratório de Engenharia Neural da  Mayo Clinic, Shin e o seu colega, o doutorando Yoonbae Oh, têm estado ocupados a desenvolver novas técnicas para medir os químicos do cérebro - como a dopamina e a serotonina - em tempo real. As versões mais recentes utilizam eléctrodos constituídos por fibras de carbono flexíveis, mais finas do que um fio de cabelo humano, ligadas remotamente a um circuito eletrónico que pode estimular simultaneamente os neurónios e detetar substâncias neuroquímicas.

Os investigadores utilizaram as suas inovações para obter informações importantes sobre os mecanismos da PCE e da dependência. Num estudo, utilizaram a PCE para ativar a área tegmental ventral, produtora de dopamina, no cérebro de roedores. De seguida, administraram uma dose de um estimulante altamente viciante. O tratamento experimental com PCE reduziu para quase metade o fluxo de dopamina para o núcleo accumbens, o centro de recompensa do cérebro.

Num outro estudo, a equipa testou a abordagem num modelo de roedores com dependência de opiáceos. Quando deram aos modelos um opióide potente, observaram um aumento dos níveis de dopamina. Mas quando trataram os modelos com PCE antes de administrar a droga, este pico nunca ocorreu. O tratamento experimental também pareceu inibir a depressão respiratória, as dificuldades respiratórias responsáveis pela maioria das mortes por overdose de opiáceos. 

A equipa recebeu recentemente uma subvenção dos Institutos Nacionais de Saúde para obter a aprovação de uma isenção de dispositivo de investigação da Food and Drug Administration (FDA), um passo necessário para futuros estudos pré-clínicos e ensaios clínicos deste tratamento experimental.

"Ver a dependência como um problema biológico e abordá-la com tratamentos biológicos como este é uma mudança de paradigma", explica Oesterle. "Sabemos que as intervenções comportamentais ou farmacêuticas padrão não funcionam para toda a gente. Estamos a ir muito além dos limites porque sabemos que precisamos de fazer algo diferente, verdadeiramente diferente, para ajudar as pessoas a reconstruir as suas próprias vidas."