O consórcio conta com a participação de outras três instituições: Universidade de Recursos Naturais e Ciências da Vida de Viena – BOKU (Áustria), Universidade de Bayreuth (Alemanha) e Instituto de Biologia Experimental e Tecnológica – iBET (Portugal).

O projeto teve início em outubro e, durante os próximos 4 anos, esta equipa internacional e multidisciplinar propõe-se redesenhar a forma como os biofármacos são produzidos. Estes, apesar de cruciais na prevenção, diagnóstico e tratamento de variadas doenças, não estão facilmente acessíveis a quem precisa, devido ao elevado custo ou aos baixos rendimentos na sua produção.

“Somos pioneiros no desenvolvimento de novos materiais e processos para a purificação de biofármacos de forma mais eficiente, sustentável e a baixo custo”, refere Cecília Roque, Coordenadora do projeto e professora associada na FCT-NOVA. De fato, “o processo de purificação dos biofármacos é responsável por cerca de 80% do seu custo total de produção”, adiciona Cristina Peixoto, responsável do Laboratório de Desenvolvimento de Processos de Purificação do iBET, e “conceitos inovadores na purificação de partículas virais e outros biofármacos são uma necessidade atual, especialmente considerando a presente pandemia da COVID-19”, comenta Alois Jungbauer, Diretor do Instituto de Ciência e Engenharia de Bioprocessos na Universidade BOKU, Áustria.

Exemplo de nanofibras de purificação (imagem capturada por microscópio eletrónico de varrimento)

A produção escalável de novos materiais de origem biológica, como nanofibras, para a captura eficiente de produtos biológicos, é de momento uma limitação no desempenho em aplicações médicas e técnicas. O projeto PURE altera a forma como pensamos os materiais de base biológica “Sistemas membranares biogénicos e mecanicamente robustos são ideais para processos de filtração de ar e água. Com o poder da engenharia genética, também é possível desenvolver materiais inovadores para a purificação seletiva de produtos biológicos. Estamos entusiasmados para contribuir para este projeto fascinante”, diz Thomas Scheibel, Presidente do Departamento de Biomateriais da Universidade de Bayreuth.

A coordenadora do projeto, Cecília Roque, garante que “somente uma mudança radical nas tecnologias de purificação pode reduzir o impacto ambiental da indústria biofarmacêutica”. Estes novos processos de purificação mais rápidos e eficientes têm o potencial para tornar os biofármacos – tradicionalmente mais caros e apenas disponíveis a populações privilegiadas - economicamente acessíveis a populações menos favorecidas. Alois Jungbauer acrescenta que “os materiais e processos desenvolvidos cumprem os requisitos de uma economia de base biológica – bioeconomia - porque estes são completamente degradáveis e combinam a proteção ambiental com melhorias na economia”.

O concurso FET Open (Future and Emerging Technologies) é um programa no âmbito do Programa-Quadro Comunitário de Investigação & Inovação Horizonte 2020 que pretende promover a investigação e a tecnologia para além do que é conhecido, aceite ou amplamente reconhecido, e incentivar novas ideias que conduzam à descoberta de novas tecnologias.