Todos os vírus, incluindo o que causa a Covid-19, sofrem mutações. Essas mudanças genéticas acontecem à medida que o vírus faz novas cópias de si mesmo para se espalhar e prosperar.

A maioria, dizem os especialistas, é irrelevante e alguns podem até ser prejudiciais à sobrevivência do vírus. No entanto, mas algumas destas mutações podem torná-lo mais contagioso ou mais perigoso para o hospedeiro – neste caso, os humanos.

Segundo os dados divulgados, atualmente, já existe milhares de diferentes versões, ou variantes, do vírus pandémico em circulação. Mas há uma, em particular, que está a preocupar os especialistas. Falamos da nova variante sul-africana, identificada em meados de dezembro, designada 501.V2.

A particularidade desta nova variante é incluir uma série de mutações adicionais. Uma delas delas identificada como E484K. Tal como a variante do Reino Unido (“Kent”), esta também parece ser mais contagiosa.

No entanto, os investigadores mostram-se cautelosos quanto ao que isso poderá significar sobre a eficácia da vacina. “É muito cedo para dizer com certeza até que mais testes sejam concluídos, embora seja extremamente improvável que as mutações tornem as vacinas inúteis”.

Simon Clarke, especialista em microbiologia celular na Universidade de Reading, explicou “a variante sul-africana tem uma série de mutações adicionais, incluindo alterações em algumas das proteínas de pico do vírus que são preocupantes."

A proteína do pico é o que o coronavírus usa para entrar nas células humanas. É também a parte em que as vacinas são projetadas, razão pela qual os especialistas estão preocupados com essas mutações específicas.

"Estas (mutações) causam alterações mais extensas na proteína do pico, o que pode tornar o vírus menos suscetível à resposta imunológica desencadeada pelas vacinas", referiu Simon Clarke.

Francois Balloux, da University College London, sublinhou que esta nova mutação “a mutação E484K, demonstrou reduzir o reconhecimento de anticorpos. Como tal, ajuda o vírus SARS-CoV-2 a contornar a proteção imunológica fornecida por infeção anterior ou vacinação."

Mas mesmo no pior cenário, as vacinas podem ser reprojetadas e ajustadas para se adequar melhor em questão de semanas ou meses, se necessário, dizem os especialistas.

Atualmente, não há evidências que sugiram que qualquer um dos vírus mutantes seja mais perigoso.