Onur Boyman, chefe do Departamento de Imunologia, e a sua equipa de investigação analisaram de perto a forma como esta proteção duradoura é formada. Juntamente com investigadores da ETH Zurique, identificaram vias de sinalização específicas que determinam quando as células imunitárias se tornam as chamadas células T da memória.

Os anticorpos específicos do vírus produzidos pelas células B são insuficientes para proteger eficazmente contra o novo coronavírus. A resposta imune celular ao SARS-CoV-2 é igualmente importante. Aqui, as células CD8+ T específicas do vírus desempenham um papel crucial, uma vez que podem identificar e matar células que foram infetadas pelo vírus. Estas células T citotóxicas eliminam vírus que estão escondidos dentro das células hospedeiras e ajudam a prevenir a propagação de milhões de vírus recém-formados.

"Estas células T são normalmente ativas apenas por um curto período de tempo e desaparecem rapidamente. Quando se trata de estabelecer imunidade protetora a longo prazo, é importante gerar células T de memória de longa duração que são ativadas muito rapidamente quando re-expostas ao vírus", explica Onur Boyman, que recorda que esta última capacidade é o que é conhecida como memória imunológica.

Estudos anteriores focaram-se em toda a população de células CD8+ T que se formaram em resposta ao vírus. Boyman e a sua equipa conseguiram agora rastrear clones individuais de células CD8+ T específicas da SARS-CoV-2 em pacientes com Covid-19, desde uma infeção viral aguda até um ano após a recuperação. Os investigadores também foram capazes de identificar as vias de sinalização responsáveis pela transição de células CD8+ T de assassinos de curta duração para células de memória de longa duração, e encontraram uma assinatura molecular distinta.

No seu estudo, os investigadores puderam demonstrar que a assinatura de células CD8+ T de memória de longa duração já estava presente durante a infeção aguda do SARS-CoV-2 e, portanto, estas células poderiam ser distinguidas dos seus congéneres de curta duração numa fase inicial. "A assinatura distintiva das células de memória continha sinais de mensageiros imunes, como interferões, que são uma parte importante da resposta imune contra a SARS-CoV-2 e também contribuem para controlar infeções virais", diz Onur Boyman.