Além dos sintomas respiratórios, o SARS-CoV-2 pode causar problemas neurológicos, tais como perda de olfato, dores de cabeça e "nevoeiro cerebral". No entanto, continua a ser controverso se estes sintomas são causados pelo vírus que entra no cérebro ou se, pelo contrário, são causados por sinais químicos libertados no cérebro pelo sistema imunitário em resposta ao vírus.

Na doença de Parkinson, uma proteína chamada Alfa-sinucleína forma fibrilas amiloides anormais, que levam à morte de neurónios produtores de dopamina no cérebro. Curiosamente, a perda de olfato é um sintoma premonitório comum na doença de Parkinson.

Este facto, assim como os casos de Parkinson em pacientes com Covid-19, fizeram com que os cientistas Christian Blum, Mireille Claessens e colegas se interrogam se os componentes proteicos da SARS-CoV-2 poderiam desencadear a agregação de uma Alfa-sinucleína na amiloide.

Decidiram estudar as duas proteínas mais abundantes do vírus: a proteína do pico (S-), que ajuda a SARS-CoV-2 a entrar nas células, e a proteína do nucleocapsídeo (N-), que encapsula o genoma do RNA dentro do vírus.

Em experiências de tubos de ensaio, publicadas na revista ACS Chemical Neuroscience, os investigadores usaram uma sonda fluorescente que se liga às fibrilas amiloides para mostrar que, na ausência de proteínas coronavírus, a Alfa-sinucleína precisava de mais de 240 horas para agregar nas fibrilas. A adição de proteína S não teve efeito, mas a proteína N reduziu o tempo de agregação para menos de 24 horas.

Em outras experiências, a equipa mostrou que as proteínas N e Alfa-sinucleína interagem diretamente, em parte através das suas cargas eletrostáticas opostas, com pelo menos 3-4 cópias de Alfa-sinucleína ligadas a cada proteína N.

Os investigadores injetaram então a proteína N e a fluorescência Alfa-sinucleína num modelo celular da doença de Parkinson, usando uma concentração de proteína N semelhante ao que seria esperado dentro de uma célula infetada por SARS-CoV-2.

Em comparação com as células de controlo que só foram injetadas com Alfa-sinucleína, cerca do dobro das células morreram quando ambas as proteínas foram injetadas. Além disso, a distribuição de Alfa-sinucleína foi alterada em células co-injectadas com ambas as proteínas, e estruturas alongadas foram observadas, embora os investigadores não pudessem confirmar que eram amiloide.

Não se sabe se essas interações também ocorrem dentro dos neurónios no cérebro humano, mas em caso afirmativo, podem ajudar a explicar a possível ligação entre a infeção Covid-19 e a doença de Parkinson.