No entanto, o inverso também é verdadeiro, uma vez que níveis muito elevados desta confusão genómica caótica e persistente (denominada instabilidade cromossómica) são prejudiciais para os tumores. Consequentemente, as células cancerosas têm de conter estes erros para sobreviver.

Numa investigação recentemente publicada na revista médica Cell Reports Medicine, a bióloga molecular e de células cancerígenas da Mayo Clinic, Veronica Rodriguez-Bravo, e a sua equipa identificaram um "travão" utilizado pelas células tumorais que lhes permite sobreviver a uma elevada instabilidade cromossómica e tornarem-se mais agressivas. Os investigadores descobriram também que os tumores de cancro da próstata resistentes à terapia apresentam a maior instabilidade cromossómica em comparação com outros tipos de tumores. Se, no futuro, forem desenvolvidas terapias para manter a instabilidade (ou seja, impedir o efeito de "travão"), isso poderá potencialmente impedir o crescimento e a sobrevivência das células cancerígenas.

"O estudo desafia ainda mais o dogma de que os erros cromossómicos são principalmente promotores de tumores e propõe que os erros podem, na realidade, ser o calcanhar de Aquiles dos tumores agressivos, como os do cancro da próstata metastático", explica Rodriguez-Bravo. Normalmente, estes tumores são considerados "invencíveis", pelo que foi muito importante descobrir que são seletivamente sensíveis a medicamentos que provocam aberrações cromossómicas ainda maiores nas células tumorais. Durante muitos anos, os erros cromossómicos foram considerados os principais promotores de tumores porque estão associados à progressão agressiva dos tumores".

Os investigadores estudaram modelos experimentais como células de cancro da próstata e modelos pré-clínicos derivados de doentes, combinados com a análise de dados de doentes. A equipa descobriu que as células de cancro da próstata com um elevado nível de instabilidade cromossómica ativam genes específicos que impedem as células de adquirir mais erros cromossómicos, garantindo que as células cancerígenas sobrevivem e continuam a promover o crescimento do tumor. Desta forma, os tumores agressivos que são resistentes às terapias podem evitar atingir níveis catastróficos de erros no genoma que os matariam.

O estudo mostra que a redução terapêutica do "travão" como estratégia para forçar as células cancerosas a acumularem níveis fatais de erros cromossómicos conduz à morte de células tumorais resistentes à terapia e melhora a sobrevivência de modelos pré-clínicos derivados de doentes", acrescenta a investigadora. "O estudo fornece uma prova de conceito para uma nova estratégia terapêutica contra tumores agressivos com elevada instabilidade cromossómica".

O estudo foi um esforço científico da equipa da Mayo Clinic que envolveu investigadores do Departamento de Urologia e do Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular.

"O principal objetivo da nossa investigação era revelar as vulnerabilidades cromossómicas de tumores agressivos, como o cancro da próstata metastático, para ajudar a desenvolver uma nova combinação de terapias para os doentes", afirmou Rodriguez-Bravo. "Estudar os processos fundamentais utilizando a investigação básica e translacional sobre o cancro é da maior importância para atingir este objetivo e encontrar oportunidades escondidas."

A investigação foi apoiada pela Mayo Clinic Foundation, pelo Mayo Clinic Cancer Centre e pelo US National Cancer Institute.