No estudo realizado com 10 adultos, a equipa de investigação observou que sete participantes apresentaram melhorias com base na escala de incapacidade da ASIA (American Spinal Injury Association). As melhorias incluíram o aumento da sensibilidade no teste de picada de agulha e no teste de toque leve, o aumento da força em grupos motores musculares e a recuperação da contração anal voluntária, que ajuda a função intestinal. A escala tem cinco níveis, que vão desde a perda total da função até à função normal. Dos sete participantes que apresentaram melhorias, cada um subiu pelo menos um nível na escala ASIA. Três pacientes do estudo não tiveram resposta, ou seja, não melhoraram, mas também não pioraram. 

"Este estudo documenta a segurança e os potenciais benefícios das células estaminais e da medicina regenerativa", afirmou Mohamad Bydon, neurocirurgião da Mayo Clinic e primeiro autor do estudo. "A lesão da medula espinal é uma doença complexa. A investigação futura poderá mostrar se as células estaminais combinadas com outras terapias podem fazer parte de um novo paradigma de tratamento que melhore os resultados dos doentes."

Não foram comunicados quaisquer efeitos adversos graves após o tratamento com células estaminais. Os efeitos secundários mais frequentemente comunicados foram dores de cabeça e dores músculo-esqueléticas resolvidas com medicação de venda livre. 

Para além de avaliar a segurança, este ensaio clínico de fase 1 tinha como objetivo secundário avaliar as alterações da função motora e sensorial. Os autores referem que os resultados motores e sensoriais devem ser interpretados com precaução devido aos limites dos estudos de fase 1. Estão em curso novas investigações com um grupo maior de participantes para avaliar melhor os riscos e os benefícios.

Os dados completos sobre os 10 doentes surgem após um relatório de caso de 2019 que destacou a experiência do primeiro participante no estudo, que apresentou melhorias significativas na função motora e sensorial. 

O mecanismo de ação das células estaminais não é totalmente compreendido

No ensaio clínico multidisciplinar, os participantes tinham lesões na espinal medula resultantes de acidentes de viação, quedas e outras causas. Seis tinham lesões no pescoço e quatro tinham lesões nas costas. As idades dos participantes variavam entre os 18 e os 65 anos. 

As células estaminais dos participantes foram recolhidas através da remoção de uma pequena quantidade de gordura de uma incisão de 1 a 2 polegadas no abdómen ou na coxa. Ao longo de quatro semanas, as células foram expandidas em laboratório para 100 milhões de células e depois injetadas na coluna lombar dos doentes. Ao longo de dois anos, cada participante no estudo foi avaliado 10 vezes na Mayo Clinic.

Embora se saiba que as células estaminais se deslocam para áreas de inflamação (neste caso, a lesão é na medula espinal), o mecanismo de interação das células com a medula espinal não é totalmente compreendido, diz Bydon. No âmbito do estudo, os investigadores analisaram as alterações nos exames de ressonância magnética e no líquido cefalorraquidiano dos participantes, bem como as suas reações à dor, à pressão e a outras sensações. Os investigadores estão à procura de pistas para identificar os processos de lesão a nível celular e as vias para uma potencial regeneração e cura. 

A medula espinal tem uma capacidade limitada para reparar as suas células ou gerar novas células. Normalmente, a maior parte da recuperação dos doentes ocorre nos primeiros seis a 12 meses após a lesão. A melhoria pára normalmente 12 a 24 meses após a lesão. No estudo, um doente com uma lesão da coluna cervical recebeu células estaminais 22 meses após a lesão, tendo registado uma melhoria de um nível na escala ASIA após o tratamento.

Dois dos três doentes com lesões completas da coluna torácica (ou seja, não tinham qualquer sensação ou movimento abaixo da lesão entre a base do pescoço e o meio das costas) subiram dois níveis na escala ASIA após o tratamento. Cada um deles recuperou alguma sensação e algum controlo dos movimentos abaixo do nível da lesão. Com base no conhecimento dos investigadores sobre a lesão traumática da medula espinal torácica, esperava-se que apenas cinco por cento das pessoas com uma lesão completa recuperassem qualquer sensação ou movimento. 

"Na lesão da espinal medula, mesmo uma ligeira melhoria pode fazer uma diferença significativa na qualidade de vida do doente", afirmou Bydon. 

Continua a investigação com células estaminais para lesões da espinal medula

As células estaminais são utilizadas principalmente em investigação nos EUA e o tratamento com células estaminais derivadas da gordura para lesões da espinal medula é considerado experimental pela FDA (Food and Drug Administration). 

De acordo com a Organização Mundial de Saúde, todos os anos, entre 250 000 e 500 000 pessoas em todo o mundo sofrem uma lesão na espinal medula. 

Um próximo passo importante seria avaliar a eficácia das terapias com células estaminais em subgrupos de doentes que seriam mais beneficiados, afirma Bydon. A investigação prossegue com um ensaio maior e controlado que atribui aleatoriamente aos doentes o tratamento com células estaminais ou um placebo sem células estaminais.

"Durante anos, o tratamento da lesão da medula espinal limitou-se a cuidados de apoio, nomeadamente cirurgia de estabilização e fisioterapia", afirmou Bydon. "Muitos manuais históricos afirmam que esta doença não melhora. Nos últimos anos, temos assistido a descobertas da comunidade médica e científica que desafiam os pressupostos anteriores. Esta investigação é um passo em frente em direção ao objetivo final de melhorar os tratamentos para os doentes."