As pessoas com LMB situam-se num espetro que vai de um número baixo a um número elevado destes linfócitos disfuncionais. Muitas delas não apresentam sintomas. Investigações anteriores demonstraram que a LLC é um precursor de um tipo de cancro do sangue e da medula óssea conhecido como leucemia linfocítica crónica (LLC). As pessoas com LLC também têm um risco acrescido de melanoma.

"O nosso estudo é o primeiro a mostrar que as pessoas com esta fase pré-cancerosa da LLC têm um risco 92% maior de desenvolver melanoma. O risco de melanoma é semelhante ao que se verifica nas pessoas com leucemia linfocítica crónica”, afirma a doutora Susan Slager, investigadora do Mayo Clinic Comprehensive Cancer Centre e autora principal do estudo.

Os resultados sugerem que ter linfocitose monoclonal de células B (LMB), mesmo em níveis baixos, pode servir como um sinal biológico, ou biomarcador, para a deteção precoce do melanoma, que está a aumentar em todo o mundo.

Susan Slager e a sua equipa de investigadores têm vindo a estudar a maior coorte de indivíduos disponível - mais de 7000 pessoas foram rastreadas para o LMB através do Mayo Clinic Biobank. Os investigadores têm vindo a acompanhar estes indivíduos há cerca de quatro anos e estão a encontrar um conjunto de diagnósticos potencialmente relacionados entre os que tiveram resultados positivos no teste LMB.

Para além do risco acrescido de melanoma, os investigadores descobriram que as pessoas com LMB tinham também um risco mais elevado de cancro com origem no sistema linfático e de hospitalização devido a infeções graves, incluindo a COVID-19.

Anteriormente, os cientistas consideravam que a LMB era apenas uma parte do processo de envelhecimento. "O que estamos a constatar, no entanto, é que existem consequências clínicas de ter LMB - contrair infeções graves e desenvolver melanoma são algumas delas”, explica a investigadora.

Os avanços tecnológicos permitem um olhar mais atento

Os avanços na citometria de fluxo, uma tecnologia de alta resolução que permite aos investigadores observar as células sanguíneas e identificar as suas várias caraterísticas físicas, ajudaram a impulsionar esta investigação. Os médicos e os investigadores podem agora identificar mais facilmente as pessoas com LMB, o precursor da leucemia linfocítica crónica (LLC).

As pessoas com LLC têm um número muito elevado destes linfócitos circulantes idênticos: mais de 5.000 linfócitos por microlitro. (Um microlitro é cerca de 1/50 de uma gota de sangue). Isto compara-se com uma pessoa com LMB que normalmente tem 1-5 destes linfócitos circulantes por microlitro de sangue. Através de uma citometria de fluxo mais sensível, os cientistas podem diagnosticar as pessoas mais cedo, quando os seus níveis ainda são baixos.

O risco de melanoma parece ser o mesmo, independentemente do número destes linfócitos clonais no sangue, o que sugere que ter apenas uma população clonal destes linfócitos - ou seja, ter LLC - aumenta o risco de contrair melanoma”, explica.

Os doentes com leucemia linfocítica crónica (LLC) são encorajados a fazer rastreios anuais do cancro da pele por um dermatologista e a proteger a sua pele da exposição solar para prevenir o melanoma.

Os nossos resultados sugerem que as pessoas com a fase precursora da LMB também devem ser mais diligentes no cumprimento das diretrizes estabelecidas para a prevenção do cancro da pele, incluindo, por exemplo, a utilização de protetor solar e de vestuário de proteção”, explica Susan Slager.

Próximos passos

Uma das questões que a equipa de Slager planeia explorar a seguir é se existe uma sobreposição genética entre a LMB, a LLC e o melanoma. Uma hipótese é que herdar uma variante genética que aumenta o risco de desenvolver LMB e LLC pode também aumentar o risco de contrair melanoma.

Outra área que os investigadores estão a investigar é se a LMB tem impacto nos resultados clínicos das pessoas com melanoma, incluindo se ter LMB e melanoma reduz a sobrevivência global ou afecta a resposta da pessoa à terapia.