Uma parte crucial da resposta do sistema imunitário ao cancro está num grupo de glóbulos brancos, chamados células T CD8+, que matam as células tumorais. Antes de lançarem a sua resposta anti-tumoral, as células dendríticas mostram quais as células que devem atacar.

No seu estudo, os cientistas identificaram uma proteína que está presente no plasma sanguíneo e também é segregada por células cancerígenas, gelsolina segregada, que interfere com este processo de retransmissão bloqueando um recetor dentro das células dendríticas. Sem instrução transmitida às células T, os tumores evitam a sua resposta assassina.

A equipa analisou dados clínicos e amostras de doentes com cancro com 10 tipos diferentes da doença e descobriu que os indivíduos com cancros do fígado, cabeça e pescoço e estômago, que têm níveis mais baixos desta proteína nos seus tumores, tinham maiores hipóteses de sobrevivência.

Também descobriram que bloquear a ação desta proteína em ratos com cancro aumentou a sua resposta a tratamentos, incluindo inibidores de checkpoint, ou seja, a imunoterapia.

Caetano Reis e Sousa, autor e líder de grupo do Laboratório de Imunobiologia do Instituto responsável pela pesquise, explicou que “a interação entre as células tumorais, o ambiente circundante e o sistema imunitário é um quadro complexo. E embora as imunoterapias tenham revolucionado a forma como certos cancros são tratados, ainda há muito a entender sobre quem é mais provável que beneficie.

"É emocionante encontrar um mecanismo até então desconhecido para a forma como o nosso corpo reconhece e aborda os tumores. Isto abre novas vias para o desenvolvimento de fármacos que aumentam o número de doentes com diferentes tipos de cancro que podem beneficiar de imunoterapias inovadoras."

Este trabalho baseia-se na pesquisa da equipa sobre biologia de células dendríticas. Estas células absorvem detritos de células cancerígenas mortas e mantêm-nas internamente em vesículas chamadas fagossomas. A ligação a uma proteína nos detritos, F-actina, faz com que os fagossomas rebentem, libertando os detritos para a célula onde podem ser processados e movidos para a superfície para sinalizar a presença de um tumor nas células T próximas.

Quando os investigadores examinaram a atividade da gelsolina segregada, encontraram a proteína a superar um recetor dendrítico chave, bloqueando a sua capacidade de se ligar à F-actina e, portanto, à capacidade das células dendríticas de iniciar uma resposta de células T.

"As células dendríticas desempenham um papel vital no sistema imunitário e na resposta do nosso corpo ao cancro", diz Evangelos Giampazolias, autor e pós-doutorado no Laboratório de Imunobiologia do Instituto Francis Crick. "Compreender este processo com mais detalhes permitir-nos-á identificar como os cancros são capazes de se esconder e como podemos remover o seu disfarce."

Oliver Schulz explica que "enquanto a gelsolina segregada circula no plasma sanguíneo saudável, algumas células cancerosas segregam níveis muito altos do mesmo, por isso estes tumores estão a lançar uma defesa anti-imune que os ajuda a evitar as células T assassinas.

"A redução dos níveis desta proteína ajudará a aliviar a competição pela ligação à F-actina e permitirá que as células dendríticas comuniquem a sua mensagem vital."

Os investigadores vão continuar este trabalho, tentando desenvolver uma terapia potencial que vise a gelsolina segregada no tumor sem afetar a atividade desta proteína noutras partes do corpo.