Em concreto, a investigação da Universidade de Coimbra pretende «perceber como é que a disponibilização de triptofano durante a gravidez pode influenciar o aparecimento ou a severidade de sintomas de Transtorno do Espectro Autista, o que irá permitir uma melhor compreensão das relações entre dieta materna, flora intestinal e desenvolvimento cerebral», explica Joana Gonçalves, investigadora do Centro de Imagem Biomédica e Investigação Translacional (CIBIT) do Instituto de Ciências Nucleares Aplicadas à Saúde (ICNAS) da UC e coordenadora do projeto.

O triptofano é um aminoácido fundamental para a produção de serotonina (um neurotransmissor que regula o humor, sono, apetite, ritmo cardíaco, temperatura corporal, sensibilidade e funções cognitivas), sendo apenas adquirido através da alimentação, estando presente em produtos como queijo, salmão, frutos secos e ovos. Pode também ser obtido através da suplementação, que deve consumida apenas sob orientação médica 

Até ao momento, estudos laboratoriais com modelos animais já realizados «mostraram a importância da dieta durante a gestação para o desenvolvimento normal do cérebro. De facto, o triptofano parece ter um papel fundamental no cérebro, sendo, no entanto, ainda desconhecido o seu exato papel durante o desenvolvimento gestacional do cérebro», contextualiza a investigadora. «Tendo conhecimento que o triptofano poderá ser fundamental no desenvolvimento de circuitos neuronais funcionais, este estudo poderá servir como prova de conceito para estudos futuros maiores e ensaios clínicos», explica Joana Gonçalves.

Em estudos científicos anteriores, «as doenças do neurodesenvolvimento, tais como Transtorno do Espectro Autista, têm sido associadas a alterações da flora intestinal que poderão resultar de maus hábitos alimentares, como por exemplo o consumo de dietas com alto teor de gordura. Assim, estes comportamentos alimentares durante a gravidez podem representar janelas de risco adicional para deficiências cognitivas», sublinha a investigadora. Neste sentido, com este projeto a equipa da UC pretende deixar «uma melhor compreensão das relações entre dieta materna e desenvolvimento cerebral, o que poderá contribuir para melhorar o tratamento de condições autistas», destaca Joana Gonçalves. A investigadora refere ainda que o projeto «poderá trazer novos conhecimentos sobre as necessidades nutricionais de mulheres grávidas», sublinhando que, no entanto, «devido à discrepância económica existente na sociedade, nem todas as mulheres grávidas terão ao seu dispor alimentos ricos em triptofano, sendo, por isso, importante perceber se a deficiência de triptofano no organismo poderá causar alterações cerebrais na descendência e no desenvolvimento de doenças do neurodesenvolvimento».

O projeto “Tryp-to-Brain” é financiado pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT).