Os progressos científicos e empresariais realizados durante a pandemia suscitam a esperança de que uma vacina altamente eficaz possa em breve ajudar a erradicar a malária. Este objetivo estava fora de alcance até agora, apesar dos enormes esforços financeiros e de saúde pública da comunidade global.

A BioNTech é o primeiro grande desenvolvedor de vacinas em mais de 30 anos a comprometer-se a trabalhar para erradicar a malária, seguindo uma abordagem em duas vertentes: desenvolver uma vacina de primeira geração de mRNA, utilizando um antigénio conhecido, a proteína CSP -  ensaio clínico para este candidato à vacina de primeira geração deverá começar no final de 2022 -, e  executar um processo dedicado de descoberta de antigénios para potencialmente identificar novos antigénios, que podem abrir caminho para uma vacina de segunda geração com maior eficácia.

Além disso, a empresa comprometeu-se a fabricar a potencial vacina em instalações no continente africano – quer com parceiros de produção licenciados, quer por conta própria.

A BioNTech planeia utilizar as receitas da vacina COVID-19 para desenvolver os seus candidatos à vacina contra a malária e levá-los à primeira fase dos ensaios clínicos. Para isso, o Banco Europeu de Investimento (BEI) e a Comissão Europeia já se comprometeram a apoiar as empresas que visam erradicar a malária através do Mecanismo Comum de Financiamento de Doenças Infeciosas InnovFin, apoiado pelo Horizonte 2020. O investimento do BEI abrangerá projetos que entrem em fase avançada no desenvolvimento clínico, que visam principalmente demonstrar a eficácia, a segurança e a eficácia dos custos de um produto médico.

"A malária é uma doença complicada de vacinar – é por isso que é preciso muita coragem e dedicação para embarcar no esforço que a BioNTech acabou de comprometer", disse Werner Hoyer, presidente do BEI. "Encontrar uma vacina eficiente é a única forma de erradicar uma das maiores causas de morte em crianças em países menos desenvolvidos. A tecnologia mRNA demonstrou ser uma mudança de jogo para acabar com a pandemia, e o BEI confirmou o seu apoio a esta abordagem inovadora com dois empréstimos à BioNTech, um em 2019 para o desenvolvimento de tratamentos contra o cancro e outro em 2020 para investigação sobre a vacina COVID-19. Se o MRNA também puder revolucionar o desenvolvimento da vacina contra a malária, o banco da UE ficaria orgulhoso de apoiar esta missão."

Segundo a presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, "estamos a assistir ao início de uma revolução na ciência médica - a revolução da tecnologia de RNA mensageiro, pioneira pela BioNTech e outros”

“Graças a isso, estão a ser produzidas milhares de milhões de doses de uma vacina COVID-19 para a Europa e para o mundo. E a tecnologia mRNA pode ser uma mudança de jogo na luta contra outras doenças também – incluindo a malária”, acrescentou.

“Erradicar a malária é um objetivo realista e agora sabemos que pode ser alcançado já nesta geração. A Comissão Europeia está a apoiar o esforço global para desenvolver vacinas contra a malária. Esta iniciativa faz também parte do envolvimento mais amplo da UE em termos de saúde em África e no Mundo em desenvolvimento. Se formos bem-sucedidos, não só estaremos mais bem equipados para a próxima pandemia. Vamos também investir num continente africano que está finalmente livre da malária”, afirmou

Uğur Şahin, CEO e cofundador da BioNTech, afiança que a empresa está empenhada “em reduzir o sofrimento das pessoas em todo o mundo, por isso sentimos que temos o dever de usar a nossa tecnologia para desenvolver e fabricar uma vacina baseada em mRNA que aborda esta doença que corre risco de vida”

“Queremos desenvolver soluções sustentáveis para e em conjunto com o povo africano. A criação de infraestruturas poderia ajudar a resolver várias doenças utilizando esta tecnologia disruptiva. Com base na nossa tecnologia de mRNA e na experiência adquirida durante a pandemia, os nossos esforços incluirão investimentos substanciais no desenvolvimento de vacinas, bem como a transferência de conhecimentos de fabrico para locais no continente africano”, sublinhou.

Paralelamente ao desenvolvimento de uma vacina contra a malária, a BioNTech avaliará como estabelecer capacidades sustentáveis de produção de mRNA no continente africano. A empresa planeia co-localizar as suas potenciais instalações africanas com os centros de transferência de tecnologia em desenvolvimento pela Organização Mundial de Saúde (OMS). Os centros reforçarão a capacidade dos países de baixo e médio rendimento de fabricarem vacinas COVID-19 e aumentarão a produção global de vacinas.

O compromisso da BioNTech com a produção de vacinas no continente africano apoia a iniciativa Team Europe's Sustainable Healthcare Industry for Resilience in Africa (SHIRA), uma vez que as instalações de fabrico de vacinas mRNA projetadas da empresa também poderiam produzir a vacina existente contra a COVID-19 ou uma vacina de tuberculose prevista – enquanto se aguarda o desenvolvimento bem-sucedido de candidatos e aprovação regulamentar.