A urticária é uma reacção inflamatória cutânea passageira, normalmente provocada por um mecanismo alérgico, caracterizada pelo aparecimento de babas vermelhas muito pruriginosas de tamanhos diferentes. Pode ocorrer em qualquer idade. 

Trata-se de uma situação muito frequente uma vez que se calcula que mais de metade da população tem um episódio de urticária em alguma fase da sua vida. Surge, habitualmente, de forma súbita e em qualquer parte do corpo, mas sem gravidade. Na grande maioria das vezes tem uma duração inferior a 24 horas (urticária aguda), embora em alguns casos se possa manter dias ou semanas e, em casos raros, persistir além das seis semanas - são as urticárias crónicas. Em todas estas formas a lesão é a típica "baba”. 

A urticária é originada pela activação de células da pele – os mastócitos - que libertam histamina por contacto com as substâncias a que o indivíduo é alérgico, mas muitas outras causas podem activar estas células e provocar a mesma reacção. 

Entre os factores desencadeantes mais envolvidos estão os medicamentos, alimentos, substâncias inaladas (perfumes, poeira, insecticidas, desodorizantes...), infecções e agentes físicos (frio, calor ou pressão). Além disso, em alguns casos, a urticária é provocada pelo contacto com determinadas plantas, por um atrito cutâneo, por um brusco contacto com a água ou, até mesmo, por esforço físico ou uma situação de stress. 

As urticárias crónicas, pela persistência das lesões ou irregularidade e imprevisibilidade do seu aparecimento, têm um grande impacto na qualidade de vida. Na sua grande maioria não são graves, em mais de 80 por cento não se identifica uma causa. Nestas é necessário efectuar análises para eliminar uma doença associada e tranquilizar o doente. 

Existe ainda um tipo de urticária que se manifesta de forma muito intensa, o edema de Quincke, cuja principal característica é o inchaço. Manifesta-se frequentemente na face, com grande edema (inchaço) de lábios e pálpebras. Esta forma pode ser perigosa se o edema atingir a laringe, dificultando a respiração e levando à asfixia. 

Diagnóstico
O diagnóstico de urticária é fácil e pode ser feito por qualquer médico, contudo a sua avaliação e tratamento nas formas mais crónicas ou recidivantes necessita do conhecimento do dermatologista que pode ter necessidade de recorrer a medicamentos diferentes dos anti-alérgicos habituais, os anti-histamínicos. 

Sintomas
A urticária pode ser aguda, quando as lesões desaparecem após alguns dias, ou crónica, quando persistem por várias semanas. 

Na urticária aguda, geralmente o quadro é mais intenso. As lesões variam desde pequenos pontos avermelhados a placas maiores, avermelhadas e inchadas, que podem atingir grandes áreas. As lesões tendem a ter duração curta. Já a localização, o número e a evolução destas lesões é muito variável, já que na urticária de origem alérgica costumam evidenciar-se um grande número de babas que podem distribuir-se por toda a superfície corporal. Contudo, a evolução do problema costuma ser aguda, já que desaparece por completo ao fim de algumas horas ou poucos dias. 

Na urticária crónica, o quadro é menos intenso, mas de longa duração. As lesões tendem a ser menores e podem existir continuamente ou desaparecer por um período para reaparecer posteriormente. 

Em qualquer um dos casos, os sinais e sintomas começam a evidenciar-se alguns minutos ou poucas horas após o organismo entrar em contacto com a substância responsável. 

Tratamento
O tratamento da urticária visa inicialmente combater os sintomas provocados pela acção da histamina. 

Assim, os anti-histamínicos são os medicamentos indicados, uma vez que bloqueiam a acção da histamina, aliviam o prurido e evitam a formação de novas lesões. Produtos de uso local, como loções calmantes com mentol e cânfora, também ajudam a aliviar a comichão. 

No caso do edema de Quincke, são administrados outros medicamentos – habitualmente corticosteróides - para além dos anti-histamínicos para evitar o edema da laringe. 

Prevenção
A melhor forma de prevenir a urticária consiste na realização de um diagnóstico que permita identificar as substâncias que provocaram a reacção e evitar o contacto com as mesmas. Para além disso, um tratamento de hipossensibilização, através da aplicação de vacinas elaboradas com as substâncias responsáveis, a médio prazo, pode ser eficaz para prevenir o problema. 

Principais desencadeadores da crise de urticária

Compreendem uma ampla variedade de circunstâncias:

• Alimentos: peixe, marisco, leite, ovos, chocolate, nozes, feijão, ervilhas, morangos, ananás, aditivos alimentares (corantes);

• Medicamentos: penicilina, ácido acetilsalicílico, insulina, imuno-globulinas, contrastes radiológicos, opiáceos;

• Picadas de insectos: abelhas, vespas;

• Plantas: folhas de urtiga, algas e líquen, pólen de plátanos e outras árvores;

• Animais: pêlos, escamas e secreções de animais; picada de medusas;

• Substâncias químicas: perfumes, produtos de limpeza, maquilhagem;

• Esforço físico intenso;

• Frio e calor;

• Situações de stress;

• Exposição ao sol;

• Doenças: infecções virais, bacterianas, fúngicas ou parasitárias; hipertiroidismo, febre reumática, artrite reumatóide, lúpus eritematoso.