A toxoplasmose é uma infecção causada pelo toxoplasma gondii, um parasita unicelular. A reprodução sexual do parasita só tem lugar nas células que revestem o intestino dos gatos. Os ovos (oocistos) encontram-se nas fezes dos gatos. As pessoas infectam-se comendo alimentos crus ou malcozidos que contenham a forma inactiva (quisto) do parasita ou então depois de se deitarem em terrenos que contenham oocistos de fezes de gatos. Se uma mulher grávida se infectar, a infecção pode ser transmitida ao feto através da placenta.
Como consequência, pode sofrer um aborto ou o bebé pode nascer morto ou com toxoplasmose congénita.
As crianças nascidas com toxoplasmose congénita podem apresentar sintomas graves e rapidamente mortais, ou então não manifestar absolutamente nenhum sintoma. Estes compreendem inflamação dos olhos, que tende para a cegueira, icterícia grave, facilidade em formar hematomas, convulsões, cabeça grande ou pequena e atraso mental importante. Pouco depois do nascimento, podem aparecer sintomas muito ligeiros, mas frequentemente isso só costuma ocorrer meses ou vários anos mais tarde.
A toxoplasmose adquirida depois do nascimento raramente produz sintomas e, em geral, é diagnosticada quando uma análise de sangue revela a presença de anticorpos contra o parasita. Contudo, por vezes aparecem sintomas. Estes variam, dependendo de o afectado ter uma toxoplasmose ligeira, uma toxoplasmose crónica ou uma toxoplasmose aguda disseminada. Nos doentes afectados com SIDA a toxoplasmose apresenta uma série de problemas diferentes.
O diagnóstico de toxoplasmose costuma ser estabelecido através de uma análise de sangue que revele a presença de anticorpos contra o parasita.
Todavia, se o sistema imunitário do doente estiver debilitado, o médico pode basear-se numa tomografia axial computadorizada (TAC) e numa ressonância magnética (RM) do cérebro para estabelecer o diagnóstico.