A septicemia é uma doença extremamente grave e correspondente à invasão maciça ou persistente de bactérias no sangue. É preciso diferenciar esta situação da que ocorre em várias doenças bacterianas, quando os microrganismos passam para a circulação sanguínea em reduzida quantidade ou de forma esporádica propagando-se através do organismo e estabelecendo-se em vários tecidos. Neste caso, fala-se de bacteriemia e apenas constitui mais um passo na evolução patológica da doença em questão. Por outro lado, em caso de septicemia, a invasão microbiana do sangue é tão significativa que provoca manifestações e complicações muito sérias.
O ponto de origem da septicemia pode ser muito variado. Os microrganismos podem chegar ao sangue provenientes do exterior, por exemplo através de feridas, de injecções contaminadas ou devido a vários procedimentos terapêuticos efectuados em deficientes condições de assepsia. Todavia, normalmente, passam para o sangue a partir de um foco infeccioso prévio, nomeadamente um abcesso ou uma infecção no aparelho respiratório, nas vias urinárias, no intestino, entre outros. Pode surgir como complicação de um processo infeccioso em qualquer pessoa, embora seja, normalmente, mais frequente nas pessoas que, por diversos motivos, apresentam um estado de imunodeficiência, com uma evidente diminuição das defesas orgânicas.
A septicemia origina vários sinais e sintomas gerais, tais como febre elevada acompanhada por arrepios e sudação profusa, sensação de debilidade e prostração.