A icterícia é uma pigmentação amarelada da pele e do branco dos olhos (esclerótica), produzida por valores anormalmente elevados de pigmentos biliares (bilirrubina) no sangue.
Os glóbulos vermelhos antigos ou com alterações são eliminados da circulação sanguínea, principalmente através do baço. Durante este processo, a hemoglobina (substância contida nos glóbulos vermelhos que transporta o oxigénio) transforma-se em bilirrubina. Esta chega ao fígado e é excretada para o intestino como um componente da bílis. Se a excreção da bilirrubina encontrar um obstáculo, o excesso desta volta ao sangue provocando icterícia.
As altas concentrações de bilirrubina no sangue podem aparecer quando uma inflamação ou outras irregularidades das células hepáticas impedem a sua excreção para a bílis.
Por outro lado, os canais biliares que se encontram fora do fígado podem ser obstruídos por um cálculo biliar ou por um tumor. Também, embora seja menos frequente, esta alta concentração de bilirrubina no sangue pode ser o resultado da destruição de um grande número de glóbulos vermelhos, como por vezes é o caso dos recém-nascidos com icterícia.
Os principais sintomas são a pele e os olhos tornarem-se amarelados. A urina costuma adquirir um tom escuro, já que a bilirrubina é excretada através dos rins. Podem aparecer outros sintomas, dependendo da causa que provoca a icterícia. Por exemplo, a inflamação do fígado (hepatite) pode causar falta de apetite, náuseas, vómitos e febre. A obstrução do fluxo da bílis pode produzir os mesmos sintomas que a colestase.