Vivian Clayton, neuropsicóloga de Orinda (Califórnia) especializada em geriatria, desenvolveu na década de 1970 uma definição de sabedoria que, desde então, serve como fundamento para pesquisas sobre o tema.

Após verificar textos antigos, a perita observou que a maioria das pessoas descritas como sábias tinha a tarefa de tomar decisões. Então, a especialista pediu a um grupo de alunos e professores de direito e juízes aposentados que citasse as características de um sábio, chegando à conclusão de que a sabedoria consiste em três componentes principais: cognição, reflexão e compaixão.

As pesquisas mostram que a função cognitiva desacelera com o envelhecimento. Mas um estudo recente publicado na revista Topics in Cognitive Science observou que as pessoas mais velhas têm muito mais informação nos seus cérebros que as mais jovens e que a qualidade da informação no cérebro mais velho possui mais nuances.

Segundo Clayton, leva tempo até que a pessoa chegue a conclusões e pontos de vista adequados com base no seu conhecimento cognitivo, o que a torna sábia. Só então é possível usar essas conclusões para entender e ajudar os outros.