Ambas as actividades convertem o tecido adiposo branco (a indesejada gordura que armazena energia no corpo humano) em tecido adiposo castanho (que, ao contrário, queima energia para gerar calor), afirma um estudo conduzido por investigadores da Austrália e Estados Unidos.

Na pesquisa, indivíduos que tremeram durante dez a 15 minutos numa sala refrigerada e que fizeram uma hora de bicicleta a um ritmo moderado produziram a mesma quantidade da hormona que estimula essa conversão.

O estudo foi coordenado pelo cientista australiano Paul Lee, do Instituto de Pesquisas Médicas Garvan, em Sydney, nos Institutos Nacionais de Saúde americanos (NIH, na sigla em inglês), em Washington.

“Quando sentimos frio, primeiro activamos a nossa gordura castanha, porque queima energia e emite calor para nos proteger. Quando essa energia é insuficiente, o músculo contrai-se mecanicamente, ou treme, gerando calor dessa forma”, explicou Lee.

O estudo insere-se numa nova linha de descobertas relativas à gordura castanha desde que este tecido voltou a atrair as atenções da ciência.

A gordura castanha é um mecanismo evolutivo que os humanos desenvolveram para enfrentar as baixas temperaturas da Terra nos primórdios da história. Existe em animais que hibernam, como os ursos, e em redor do pescoço de bebés recém-nascidos, incapazes de se proteger do frio por conta própria.

Os cientistas achavam que a gordura desaparecia gradualmente até ser eliminada em indivíduos adultos. Entretanto, nos últimos anos, diversos estudos comprovaram que os depósitos deste tecido diminuem, mas não desaparecem no corpo - dando início a pesquisas para incentivar a formação de gordura castanha como forma de combater a obesidade e a diabetes.

Um estudo da Universidade de Harvard em 2012, custeada pelos NIH, identificou uma hormona produzida pelos músculos durante o exercício que transforma o tecido adiposo branco em castanho em animais, a irisina.

Na pesquisa coordenada por Paul Lee, voluntários foram expostos a temperaturas entre 12 e 18 graus centígrados, começando a tremer entre 14ºC e 16ºC.

“Identificamos duas hormonas que são estimuladas pelo frio - a irisina e o FGF21 - que são libertadas, respectivamente, pelo músculo a tremer e pela gordura castanha”, explicou o endocrinologista.

“Estas hormonas aumentaram o ritmo de queima de células adiposas brancas em laboratório, e estas células tratadas começaram a emitir calor, o que é uma marca da função da gordura castanha”.

Depois, estes participantes foram convidados a participar de exercícios físicos para comparar os dois processos. “Descobrimos que andar de bicicleta durante uma hora a um ritmo moderado produziu a mesma quantidade de irisina que tremer por 10 a 15 minutos”, disse Lee.

“A nossa especulação é que o exercício físico imite o acto de tremer, pois há contracção muscular durante ambos os processos”, afirmou. “E que a irisina estimulada pelo exercício tenha evoluído a partir do acto de tremer de frio”.

As conclusões de Lee apontam na mesma direcção de outras pesquisas que também relacionam a queima de calorias com a exposição moderada a baixas temperaturas.

Um estudo no Japão observou a redução da gordura corpórea em pessoas que passaram duas horas por dia a uma temperatura de 17 graus centígrados durante seis semanas.

Outra pesquisa da Universidade de Maastricht, na Holanda, indicou que indivíduos que passaram seis horas a 15 graus por dez dias tiveram os seus depósitos de gordura castanha aumentados - o que em troca as permitiu adaptar-se à temperatura mais facilmente.

Cientistas estimam que, enquanto 50g de gordura branca armazenam 300 calorias no corpo, 50g de gordura castanha queimam 300 calorias por dia.

Indivíduos com mais proporção de gordura castanha tendem a ser mais magros que indivíduos que têm menos esse tipo de gordura.