O prémio internacional Eppendorf & Science Prize - Neurobiologia, criado em 2002, atribui anualmente 25.000 dólares a jovens cientistas que têm contribuído para a compreensão do cérebro e do sistema nervoso. Ana Filipa Cardoso é finalista da edição de 2022. O ensaio onde Ana Filipa Cardoso descreve o seu trabalho será publicado na revista Science, a 4 de novembro, juntamente com os ensaios do outro finalista e do vencedor do grande prémio.

Depois de se licenciar em Bioquímica e concluir o mestrado em Ciências da Saúde pela Universidade do Minho, durante o qual entrou no campo da imunologia, Ana Filipa Cardoso iniciou um doutoramento no laboratório de Henrique Veiga-Fernandes na Fundação Champalimaud para estudar o papel das interações neuro-imunes no metabolismo.

O seu estudo em ratinhos revelou como os sinais do cérebro queimam gordura do ventre, também conhecida como gordura "visceral". A gordura visceral contém não só células gordas, mas também fibras nervosas e outros tipos de células, incluindo células imunitárias, que promovem o metabolismo das gorduras. Ana Filipa Cardoso descobriu que as células nervosas enviam um comando de "queima de gordura" a estas células imunitárias através de um mediador inesperado - as células estaminais mesenquimais, que até há pouco tempo eram essencialmente ignoradas.

Além disso, depois de uma série de meticulosas experiências, Ana Filipa Cardoso conseguiu identificar de onde surgia o comando de queima de gordura: uma estrutura enterrada nas profundezas do cérebro chamada hipotálamo, que controla muitas funções corporais críticas, desde a fome e a sede até à temperatura corporal e ao sono.

O excesso de gordura visceral é a forma mais perigosa de obesidade, e tem sido associado a vários tipos de cancro e a doenças cardiovasculares. As descobertas de Ana Filipa Cardoso permitem uma maior compreensão sobre os mecanismos naturais do cérebro-corpo que reduzem a gordura visceral, e abrem potenciais abordagens terapêuticas para a manipulação artificial deste circuito de queima de gordura para diminuir as reservas de gordura.

Com base neste novo conhecimento de como os sistemas nervosos e imunitários interagem para controlar o tecido adiposo, Ana Filipa Cardoso está agora a trabalhar na empresa biofarmacêutica LiMM Therapeutics, com sede na Fundação Champalimaud, para traduzir esta investigação em aplicações clínicas e combater a crescente prevalência da obesidade e de doenças relacionadas.