Quando a temperatura do corpo desce, o coração, o sistema nervoso e outros órgãos não podem funcionar normalmente. Se não for tratada, a hipotermia pode levar à insuficiência do coração e do sistema respiratório total e, eventualmente, à morte.

A causa da hipotermia é geralmente a exposição ao tempo frio ou imersão em água fria.

Sintomas

Os calafrios são a primeira coisa que vai notar quando a temperatura começar a baixar porque são a defesa automática do corpo contra a baixa temperatura.

Os sinais e sintomas de hipotermia incluem ainda:

• Arrepios
• Respiração lenta e rasa
• Pulso fraco
• Falta de coordenação
• Sonolência ou pouca energia
• Desorientação ou perda de memória
• Perda de consciência
• Pele vermelha brilhante e fria (em crianças)
• Dificuldades em manter um discurso coerente

Uma vez que os sintomas da hipotermia se vão instalando progressivamente, não é fácil para quem está a sofrer desta condição reconhecê-la. Por outro lado, a confusão de pensamento relacionada com a hipotermia impede que tenha consciência do que lhe está a acontecer. A confusão de pensamento também pode levar a comportamentos de risco.

Causas

A hipotermia ocorre quando o corpo perde o calor mais rápido do que o produz. A causa mais comum de hipotermia é a exposição a condições climáticas frias ou água fria. No entanto, a exposição prolongada a qualquer ambiente mais frio do que o corpo pode levar à hipotermia se a pessoa não estiver bem vestida ou se não conseguir controlar as condições.

Causas específicas que podem levar à hipotermia incluem:

• Usar roupa que não esteja quente o suficiente para as condições meteorológicas
• Ficar no exterior muito tempo
• Não ser capaz de tirar a roupa molhada ou não ser capaz de se mudar para um lugar seco e quente
• Cair acidentalmente na água
• Viver numa casa muito fria

Como perde o corpo calor?

Os mecanismos de perda de calor corporal incluem:

• Calor irradiado. A maior parte da perda de calor deve-se ao calor irradiando de superfícies do corpo desprotegidas.
• Contacto direto. Se estiver em contacto direto com algo muito frio, como água fria ou solo frio, o calor é transferido para o exterior do corpo. Como a água é muito boa na transferência de calor do corpo, o calor corporal perde-se muito mais rapidamente em água fria do que no ar frio. Da mesma forma, a perda de calor ocorre mais rapidamente se as roupas estiverem molhadas.
• O vento. O vento remove o calor corporal tirando a fina camada de ar quente da superfície da pele.

Fatores de risco

Os fatores de risco para a hipotermia incluem:

• Cansaço. A tolerância ao frio diminui quando estamos cansados.
• Idosos. A capacidade do corpo de regular a temperatura e sentir frio pode ser reduzida com a idade. E alguns adultos mais velhos podem não ser capazes de dizer quando estão frios ou de se mudarem para um lugar quente se sentirem frio.
• Tenra idade. As crianças perdem calor mais rápido que os adultos. As crianças também podem ignorar o frio porque se divertem demais para pensar nisso.
• Problemas mentais. Pessoas com doença mental, demência ou outras condições que interfiram com o julgamento podem não se vestir adequadamente ou podem não entender o risco que correm com as baixas temperaturas.
• Álcool e consumo de drogas. O álcool pode fazer com que o corpo se sinta quente por dentro, mas faz com que os vasos sanguíneos se expandam, resultando numa perda de calor mais rápida da superfície da pele. A resposta natural do corpo à geração de calafrios é reduzida em pessoas que têm bebido álcool.
• Além disso, o uso de álcool ou drogas recreativas pode afetar o seu julgamento sobre a necessidade de se aquecer ou usar roupa quente em condições de clima frio.
• Certas condições médicas. Alguns distúrbios de saúde afetam a capacidade do corpo de regular a temperatura corporal. Exemplos incluem uma tiroide subativa (hipotiroidismo), má nutrição ou anorexia nervosa, diabetes, acidente vascular cerebral, artrite grave, doença de Parkinson, trauma e lesões na medula espinhal.
• Medicamentos. Alguns medicamentos podem alterar a capacidade do corpo de regular a sua temperatura. É o caso dos antidepressivos, antipsicóticos, medicamentos para a dor e sedativos.

Complicações

As pessoas que desenvolvem hipotermia devido à exposição ao frio ou à água fria também são propensas a outras lesões relacionadas com o frio, tais como:

• Congelamento de tecidos do corpo
• Putrefação e morte de tecido devido à interrupção do fluxo sanguíneo (gangrena)

Prevenção

• Antes sair para o frio, lembre-se desta dica: proteja-se, não tenha muita atividade física, use várias camadas de roupa e mantenha-se seco.
• Use um chapéu ou outra proteção para evitar que o calor corporal escape através da cabeça, rosto ou pescoço. Proteja as mãos com luvas sem luvas de separação de dedos, em vez de luvas tradicionais.
• Evite fazer atividades que o façam suar muito. A combinação de roupa molhada e tempo frio pode fazer com que perca o calor corporal mais rápido.
• Use várias camadas de roupas leves e largas. Roupa exterior feita de material com tecido firme e repelente de água é melhor para protegê-lo do vento. Os revestimentos de lã, seda ou polipropileno mantêm o calor corporal melhor do que o algodão.
• Mantenha-se o mais seco possível. Retire a roupa molhada o mais rápido possível. Tenha especialmente cuidado para manter as mãos e os pés secos.