"Não só vimos um aumento de 10% no número de ligações neuronais, como também eram, em média, cerca de 10% maiores, por isso as ligações também eram mais fortes", afirmou Alex Kwan, professor associado de psiquiatria e neurociência e autor sénior do artigo.

Experiências laboratoriais anteriores tinham demonstrado que a psilocibina, assim como a cetamina anestésica, podem diminuir a depressão. A nova pesquisa de Yale descobriu que estes compostos aumentam a densidade de espinhos dendríticos, pequenas protuberâncias encontradas nas células nervosas que ajudam na transmissão de informação entre neurónios. O stress crónico e a depressão são conhecidos por reduzir o número destas ligações neuronais.

Usando um microscópio de digitalização a laser, Kwan e o colega Ling-Xiao Shao, um associado de pós-doutoramento na Escola de Medicina de Yale, conseguiram a imagem de colunas dendríticas, em alta resolução, e seguiram-nas durante vários dias em ratos vivos. Encontraram aumentos no número de espinhos dendríticos e no seu tamanho em 24 horas após a administração da psilocibina. Estas alterações ainda estavam presentes um mês depois. Além disso, os ratos submetidos ao stress mostraram melhorias comportamentais e aumento da atividade do neurotransmissor após a administração da psilocibina.

Para algumas pessoas, a psilocibina, um composto ativo em "cogumelos mágicos", pode produzir uma experiência mística profunda. O psicadélico foi um fundamento de cerimónias religiosas entre as populações indígenas do Novo Mundo e é também uma droga recreativa popular.

Pode ser o novo efeito psicológico da própria psilocibina que estimula o crescimento das ligações neuronais, disse Kwan.

"Foi uma verdadeira surpresa ver mudanças tão duradouras de apenas uma dose de psilocibina", disse. "Estas novas ligações podem ser as mudanças estruturais que o cérebro usa para armazenar novas experiências."