De acordo com a equipa de investigação, que seguiu um grupo de bebés muito prematuros, ou seja, com um peso extremamente baixo, comparando-os com outros nascidos no final do termo e que apresentavam um peso normal, descobriu que, pelo menos biologicamente, os bebés prematuros envelhecem mais depressa.

Segundo os investigadores, a taxa de envelhecimento pode ser influenciada pela gestão do stress fisiológico das crianças antes do nascimento e durante a estadia na unidade de cuidados intensivos neonatais após o nascimento.

A informação provém do estudo longitudinal mais antigo do mundo sobre bebés com baixo peso, que têm sido rastreados desde que o estudo começou na McMaster e Hamilton Health Sciences em 1977.

"Embora não seja claro por que razão o envelhecimento biológico acelerado é observado em homens com um peso de nascimento extremamente baixo, isto sugere que as exposições pré-natais desempenham um papel importante no envelhecimento", diz Ryan Van Lieshout, primeiro autor do estudo da MCMaster, médico e professor associado de psiquiatria e neurociências comportamentais na McMaster's Michael G. DeGroote School of Medicine.

O investigador acrescenta que pesquisas anteriores mostraram que os rapazes prematuros são mais suscetíveis ao stress pré-natal do que as raparigas com um peso de nascimento extremamente baixo. "Isto certamente realça a necessidade de monitorizar a saúde dos sobreviventes da maternidade prematura ao longo da sua vida, e é necessária mais investigação", diz. “Isto também sublinha a necessidade de alertar os homens que nasceram prematuros e promover o envelhecimento saudável para que possam mitigar proactivamente esses riscos”, revela.