A Doença de Alzheimer é caracterizada pela acumulação de aglomerados de proteínas mal dobradas chamadas placas amiloides e emaranhados neurofibrilares, que prejudicam a sinalização celular e promovem a morte neuronal. Os tratamentos atuais direcionados para placas e emaranhados abordam apenas os sintomas. De acordo com os autores do estudo a inversão ou cura da doença “provavelmente exigirá uma combinação de abordagens intervencionais que diminuam toxinas agregantes e promovam a plasticidade neuronal e sináptica”.

A terapêutica TGene baseia-se na premissa de que a introdução de um composto terapêutico a uma região precisamente direcionada do cérebro pode restaurar ou proteger a função neural normal e/ou reverter processos neurodegenerativos. Neste caso, os investigadores usaram um vetor viral inofensivo para introduzir o cDNA synapsin-Caveolin-1 (AAV-SynCav1) na região do hipocampo de ratinhos transgénicos de três meses.

Os ratos tinham sido geneticamente modificados para exibir défices de aprendizagem e memória aos 9 e 11 meses, respetivamente. Estes défices estão associados à diminuição da expressão de Caveolin-1, uma proteína que constrói as membranas que albergam ferramentas de sinalização celular, como recetores de neurotrofina que recebem os sinais extracelulares críticos, que governam toda a vida e função celulares. Com a decadência e destruição destas membranas, segue-se a disfunção celular e a neurodegeneração.

Segundo Brian P. Head, autor principal do estudo e professor adjunto no Departamento de Anestesiologia da Faculdade de Medicina da UC San Diego, o seu “objetivo era testar se a terapia genética SynCav1 nestes modelos de ratos com a Doença de Alzheimer poderia preservar a plasticidade neuronal e sináptica em partes específicas da membrana, e melhorar a função cerebral superior”.

Na verdade, foi exatamente o que aconteceu após uma única administração de AAV-SynCav1 no hipocampo destes animais, uma vez que esta é uma região complexa no fundo do cérebro que desempenha um papel importante na aprendizagem e na memória. Na Doença de Alzheimer, o hipocampo está entre as primeiras áreas do cérebro a ser prejudicada.

Aos 9 e 11 meses, explicou Head, a aprendizagem hipocampal e a memória nos ratos foram preservadas. Além disso, os investigadores descobriram que estruturas críticas da membrana e recetores de neurotrofinas associados também permaneceram intactos. Além disso, estes efeitos neuroprotetores da entrega do gene SynCav1 ocorreram independentemente da redução das deposições de placas amiloides.

"Estes resultados sugerem que a terapia genética SynCav1 é uma abordagem atraente para restaurar a plasticidade cerebral e melhorar a função cerebral na Doença de Alzheimer e, potencialmente, em outras formas neurodegenerativas causadas por etiologia desconhecida", referem os autores.

Os investigadores estão atualmente a testar a administração do gene SynCav1 em outros modelos de que apresentam a Doença de Alzheimer em fases sintomáticas, bem como num modelo de rato de esclerose lateral amiotrófica (doença de Lou Gehrig). Esperam, em breve, poder avançar para ensaios clínicos humanos.