Um estudo realizado no Reino Unido, publicado na The Lancet Oncology, destacou as consequências do diagnóstico tardio associado à pandemia covid-19. Analisando dados de quase 100 mil pacientes com cancro de mama, colorretal, esôfago ou pulmão, Camille Maringe e colegas avaliaram o impacto do diagnóstico tardio a partir de 16 de março de 2020 e 15 de março de 2021, concluindo que a sobrevida de 1 e 5 anos ao cancro cairá significativamente.

A redução da sobrevida de 1 ano variará entre 1% e 6,3%, enquanto a sobrevida de 5 anos diminuirá entre 3,5% e 6,4%. As mortes relacionadas com o cancro de mama podem aumentar 6% em 12 meses, e no mesmo período o cancro de pulmão e esófago pode aumentar, respetivamente, em 7,7% e 10,3%. No caso do cancro colorretal, as consequências podem ser ainda mais dramáticas: após 1 ano, as mortes podem aumentar 20%. As mortes por cancro de mama aumentarão ainda mais: mais de 10% em 5 anos, enquanto que o cancro de pulmão e esófago chegarão será responsável por inúmeras mortes no primeiro ano, justamente por causa do diagnóstico atrasado.

Maringe e seus colegas calcularam que os óbitos relacionados ao diagnóstico tardio dos 4 cancros analisados podem ultrapassar 3.600 casos. As estimativas são pessimistas também nos Estados Unidos. Em um editorial publicado na Science, Norman E. Sharpless, diretor do Instituto Nacional de Câncer dos EUA em Bethesda, prevê que as mortes colorretais relacionadas ao cancro de mama aumentarão pelo menos até 2030. E o observatório italiano sobre exames (Osservatorio Nazionale Screening, Ons) calculou o número de diagnósticos perdidos (2.099 no caso do cancro de mama, quase 4.000 para cancro colorretal, e mais de 1.600 para cancro do colo do útero), calculando que, até maio de 2020, levaria de 2 a 3,5 meses para recuperar o atraso no programa de rastreamento.

Biópsia líquida representa a alternativa aos programas tradicionais de rasteio

O atraso foi causado pela interrupção de exames de diagnóstico durante a pandemia, e a necessidade de reorganizar o funcionamento de clínicas e hospitais, após a retoma da atividade. A escassez de pessoal, emprestada para a batalha contra a pandemia, e a necessidade de reduzir ao mínimo o risco de infeção por coronavírus, dificultaram a retomados programas de rastreio.

Em Itália, um relatório revelou que, até maio, apenas 13 das 20 regiões envolvidas em um levantamento do Ons retomaram os exames de mamografia, 11 o rastreio colorretal e apenas 13 rastreio do cancro do colo do útero. Além disso, os doentes estão mais reticentes em ser examinados devido ao medo de aumentar o risco de serem infetados pelo Sars-Cov-2.

Em ambos os casos, a biópsia líquida representa a alternativa aos programas tradicionais de rasteio que ajudam a evitar eventos e medos de traduzir em diagnósticos perigosos e atrasados. Esta abordagem é extremamente sensível, e é baseada num simples exame de sangue. Na verdade, o sangue contém tanto células tumorais circulantes (CTCs) quanto DNA tumoral circulante (CTDNA); analisando sua presença, a biópsia líquida permite detetar a presença de um tumor sólido. Além disso, a biópsia líquida permite o perfil do genoma do cancro.

 Giuseppe Novelli, professor de Genética da Universidade Tor Vergata, em Roma, explica que "isso permite escolher uma terapia direcionada. A biópsia líquida está a tornar-se um poderoso instrumento para o perfil do genoma do cancro. Por meio do sequenciamento de próxima geração, permite o estudo da heterogeneidade e frequência da mutação, de forma dinâmica. Permite monitorar a resposta terapêutica e a deteção precoce de mecanismos de resistência também. A implementação dessa abordagem na prática clínica melhorará o procedimento diagnóstico direcionado e a terapia sob medida contra diversos tipos de cancro”. Pela mesma abordagem é possível analisar o DNA circulante para avaliar o nível de mutações em indivíduos saudáveis células somáticas, assim a presença de sinais de condições pré-cancerosas.

Outra vantagem da biópsia líquida é a possibilidade de detetar um tumor menor do que os detetáveis pelo rastreio tradicional baseado em técnicas de imagem. Na verdade, a biópsia líquida analisa o DNA do cancro, não sua massa, permitindo o diagnóstico precoce do tumor. Por fim, a amostra de sangue pode ser colhida em casa, evitando envolver clínicas hospitalares e reduzindo o risco de contato com o vírus.

Testes genéticos para detetar tumores sólidos são realizados rotineiramente na Bioscience Genomics, spin-off de Tor Vergata, participado pelo Bioscience Institute. “A biópsia líquida não está sujeita ao atraso que está comprometendo os programas tradicionais de rastreio", explica Giuseppe Mucci,CEO do InstitutoBioscience. “Usada como alternativa aos exames baseados em imagem, como mamografia, colonoscopia e exame de papanicolau (ou teste de HPV), a biópsia líquida pode ajudar a reduzir as consequências pandêmicas no diagnóstico de cancro, bem como, o impacto do Covid-19 na mortalidade por cancro”.