Os meduloblastomas estão entre os tumores cerebrais malignos mais comuns em idade pediátrica. Eles se espalham do cerebelo para o tecido circundante e também podem se espalhar para outras partes do sistema nervoso central através do fluido cefalorraquidiano. Como crescem rapidamente, os médicos não têm muito tempo para encontrar um tratamento adequado.

Pesquisadores do EMBL, juntamente com colegas do Hopp Children's Cancer Center Heidelberg (KiTZ), conduziram a mais abrangente investigação genética relacionada ao meduloblastoma até o momento. "Analisamos o genoma e o genoma do tumor de 800 crianças, adolescentes e adultos com meduloblastoma e comparamos os dados genéticos com dados de indivíduos saudáveis", explica o autor principal, Sebastian Waszak, do EMBL.

Ao caracterizar as propriedades moleculares do meduloblastoma, os cientistas esperam ser capazes de recomendar outras opções de tratamento além de terapias padrão, e desenvolver novas terapias com foco no modo de ação. Ao analisar o genoma saudável e mutante, eles se depararam com uma diferença hereditária particularmente marcante em crianças e jovens com tumores cerebrais de um subgrupo meduloblastoma chamado Sonic Hedgehog.

Um defeito genético hereditário em 15% dos casos mostra que os tumores não são capazes de produzir a proteína complexa do elongator 1 (ELP1). Esta proteína está envolvida em garantir que outras proteínas sejam adequadamente montadas e dobradas de acordo com o código genético. Os últimos achados mostram que, sem o ELP1, grande parte da produção de proteínas em tumores é alterada: A montagem e dobragem de proteínas maiores, em particular, deixa de funcionar adequadamente, e a acumulação dessas proteínas que não funcionam coloca as células em stresse permanente, diz o diretor do KiTZ, Stefan Pfister.

Ao analisar os genomas de alguns dos pais e avós dos participantes do estudo, os pesquisadores também estabeleceram que essa nova doença genética é hereditária. "Isso torna, até agora, este defeito genético congénito o mais frequente a estar associado ao meduloblastoma", diz Jan Korbel, coautor do estudo e líder de grupo na EMBL Heidelberg. Sebastian Waszak, líder do grupo norueguês da parceria nórdica do Laboratório Europeu de Biologia Molecular, acrescenta: "Os últimos resultados mostram que cerca de 40% das crianças e jovens que sofrem desse subtipo de meduloblastoma têm uma predisposição genética congénita para a doença. Essa é uma proporção muito maior do que tínhamos assumido".

Identificar causas hereditárias do cancro com antecedência pode ajudar a tomar a decisão terapêutica certa e pode reduzir o risco de recaída em crianças. "Por exemplo, no caso de uma predisposição hereditária para quebras de DNA, certas quimioterapias ou radioterapia podem levar a tumores secundários. Nesses casos, a primeira doença não deve ser tratada com muita agressividade", diz Stefan Pfister.