A fotossensibilidade é a uma reação extrema de sensibilidade da pele quando exposta à luz do Sol ou a fontes luminosas artificiais, induzida por substâncias químicas, e cujos sintomas podem surgir em menos de 30 minutos ou alguns dias após a exposição solar. Prurido, vermelhidão, bolhas ou queimaduras são os sintomas mais frequentes.

Embora a sua causa dependa de vários fatores, a utilização de determinados fármacos - antibióticos, diuréticos ou antimicóticos - é a mais frequente.

No entanto, alguns produtos químicos, presentes em perfumes ou produtos de higiene, bem como certas substâncias encontradas em plantas ornamentais, podem vir desencadear reações de fotossensibilidade em indivíduos saudáveis.

As reacções de fotossensibilidade causadas pela utilização de fármacos podem ser de dois tipos: fototóxicas (fotoxicidade) ou fotoalérgicas (fotoalergia).

Sendo mais comum que a fotoalergia, a fototoxicidade pode ser provocada pela utilização de fármacos orais, injetáveis ou tópicos e surge em todas as pessoas medicadas que se exponham ao sol ou a lâmpadas artificiais (solários).

Esta reação resulta numa queimadura solar exagerada, podendo aparecer dentro de alguns minutos ou várias horas após a exposição à radiação solar ou artificial.

Já as reações fotoalérgicas, estas ocorrem quando uma substância química induzida pelos raios UV altera as moléculas da pele, transformando-as em novas substâncias que o próprio organismo tenderá a combater através da produção de anticorpos.

Neste caso, é necessária uma primeira exposição ao fármaco, sem que ocorra qualquer manifestação clínica, mas que causa a chamada sensibilização, por mecanismo imune de hipersensibilidade retardada. Este fenómeno ocorre apenas nos indivíduos com predisposição para tal.

A reação fotoalérgica do tipo eczema ou dermatite surge nos contactos seguintes, após a exposição solar, podendo esta não se limitar apenas às áreas expostas ao sol.