As células encontram-se na camada que protege o sistema reprodutor e o trato intestinal, a mucosa, que pode ser atravessada pelo vírus quando tem brechas provocadas por lesões físicas ou algumas doenças sexualmente transmitidas.

Na investigação do Instituto Gladstone, Universidade da Califórnia e dos seus colaboradores na Europa, descobriu-se que as células deste tecido que envolve os órgãos, os fibroblastos, transportam o vírus até às células imunitárias, mas sem ficarem infetados.

Examinaram fibroblastos do cérvix, útero, prepúcio, uretra masculina e intestinos, tudo pontos de entrada do VIH, e viram que os fibroblastos transportam o vírus e ainda tornam as células imunitárias mais propensas a serem infetadas.

Os cientistas vão agora tentar perceber como é que isto acontece e esperam com isso ter novas pistas sobre como evitar a infeção.

Por oposição, outro tipo de células dos tecidos da mucosa, as epiteliais, servem como uma barreira contra substâncias prejudiciais.

A hipótese colocada pelos investigadores é que as brechas na mucosa permitem ao vírus passar pelos tecidos sem encontrar oposição e arranjar depois uma forma de transporte nos fibroblastos.