A doença de whipple foi inicialmente descrita há quase 100 anos mas só em 1999 é que o microrganismo responsável pela doença - tropheryma whipplei - foi cultivado, o seu genoma sequenciado e a sua susceptibilidade aos antibióticos definida.
Caso o diagnóstico seja tardio e o tratamento não instituído, o desfecho pode ser fatal. A doença afecta predominantemente os indivíduos de raça caucasiana, do sexo masculino e na 4ª/5ª década de vida. Reconhece-se hoje que existe uma grande heterogeneidade genética do microrganismo e algumas estirpes não são patogénicas.
Perda de peso marcada atingindo 20-30% do peso habitual e diarreia crónica são outras manifestações frequentes no momento do diagnóstico. Pode ainda haver febrícula (febre ligeira), anorexia, fraqueza e outras manifestações como sejam linfadenopatias (gânglio anormal em tamanho) generalizadas e hiperpigmentação cutânea.