A febre tifóide é provocada pela salmonella typhi, uma enterobactéria que penetra no organismo através do tudo digestivo. Este microrganismo encontra-se presente nas pessoas afectadas pela doença e também nos portadores saudáveis que sofreram da doença e não são afligidos por quaisquer problemas, embora continuem a eliminá-la através da urina e das fezes.
Embora o contágio se costume efectuar através do consumo de líquidos ou alimentos contaminados, também pode ser realizado por contacto directo com os doentes ou portadores saudáveis que não respeitem as devidas normas de higiene.
O período de incubação da febre tifóide costume durar entre uma e três semanas, mas pode prolongar-se durante alguns meses. Por vezes, a doença começa por se manifestar através de um episódio de diarreia ou mediante ataques de tosse e hemorragias nasais, que se evidenciam alguns dias antes do aparecimento dos sinais e sintomas mais característicos. Uma das principais manifestações é a febre, expressa numa temperatura elevada do corpo acompanhada por suores abundantes, sensação de debilidade e mal-estar geral. Evidencia-se igualmente uma intensa dor de cabeça, em alguns casos acompanhados por problemas neurológicos como obnubilação mental e, por vezes, sobretudo quando a febre é muito elevada, alucinações.