O tétano é uma doença aguda provocada pela toxina da clostridium tetani, uma bactéria que penetra no organismo através de uma ferida, depois do contacto da mesma com a terra (onde a bactéria consegue sobreviver durante muito tempo), ou através de lesões (picadas, queimaduras, pequenas lesões imperceptíveis), drogas injectáveis ou após realização de procedimentos cirúrgicos, que incluem circuncisão e técnicas de abortamento realizados sem condições de higiene adequadas.
Tem um período de incubação compreendido entre 3 e 21 dias, podendo variar de 1 dia a vários meses, dependendo do carácter, extensão e localização da lesão, sendo em média de 10 dias; a maioria dos casos ocorre dentro de 14 dias. Períodos de incubação mais curtos estão associados a maior contaminação da lesão, maior severidade da doença e a pior prognóstico.
Geralmente, os sintomas surgem entre 5 a 10 dias após a contaminação ter ocorrido, sendo o mais frequente a rigidez do maxilar. À medida que a doença evolui a pessoa pode mesmo sentir dificuldades em abrir a boca. Outros sintomas são febre, inquietação, rigidez da nuca, braços e pernas, irritabilidade, dificuldade em engolir, dor de cabeça, garganta, febre, arrepios e espasmos musculares. A paralisação dos músculos respiratórios pode condicionar a utilização de respiração assistida.
É uma doença em que não há transmissibilidade de pessoa a pessoa, sendo apenas transmitida por contacto directo com o agente etiológico. O diagnóstico é principalmente clínico. Laboratorialmente pode identificar-se um aumento das concentrações de enzimas musculares.
A mortalidade é muito elevada (10-80 por cento); é mais acentuada em crianças e idosos, e varia inversamente ao período de incubação.
A prevenção do tétano é realizada principalmente através da vacinação (faz parte do Programa Nacional de Vacinação), sendo também importante que se tenha o cuidado de se desinfectar feridas, queimaduras ou mordidas de animais.
É uma doença com distribuição mundial, mais frequente em regiões rurais, onde há maior contacto com excrementos de animais, e em países onde a vacinação é realizada de uma forma inadequada. Os bacilos do tétano têm como reservatório o intestino de animais, nomeadamente do homem, não provocando doença quando se encontram neste meio; são ubíquos no meio ambiente. Podem ainda encontrar-se no solo ou em fómites contaminadas com fezes humanas ou de outros animais.