Caracteriza-se pela ausência de contracções dos ventrículos e costuma apresentar-se como complicação de outras arritmias e de outras doenças cardiovasculares, ainda que não seja tão linear quanto isso, uma vez que as paragens cardíacas podem produzir-se repentinamente, mesmo em pessoas que nunca tenham evidenciado quaisquer problemas de coração, como resultado de várias alterações agudas, que nem sempre se chegam a esclarecer, ou como complicação de doenças graves e prolongadas.
A paragem da actividade do coração enquanto bomba pode produzir-se basicamente através de dois mecanismos: uma alteração da actividade eléctrica do coração que provoca uma falência da sua função mecânica ou uma paragem absoluta da actividade cardíaca. O mecanismo responsável mais frequente, correspondente a 85 por cento dos casos, denomina-se fibrilhação ventricular, uma alteração do ritmo cardíaco caracterizada pelo desencadeamento simultâneo de inúmeros impulsos eléctricos nas diversas áreas do tecido miocárdico, provocando o movimento descoordenado das paredes dos ventrículos e a consequente paragem do funcionamento cardíaco, pois as contracções ventriculares deixam de ser eficazes. Um outro possível mecanismo responsável é a assistolia, a paragem total da actividade eléctrica do coração e consequentemente das contracções ventriculares.
A paragem cardíaca pode ser provocada por inúmeros factores; contudo, na maioria dos casos, pode haver um mecanismo comum: a oclusão de uma ou várias artérias coronárias, o que conduz a uma deficiente perfusão e oxigenação do músculo cardíaco. Desta forma, a principal causa da paragem cardíaca é a doença coronária, que pode provocar a morte imediata do paciente ou apresentar-se previamente com as manifestações típicas de um enfarte do miocárdio. O risco é máximo nas primeiras horas que se seguem à produção do enfarte, apesar de se manter significativo ao longo da semana seguinte, o que justifica o controlo permanente do paciente num hospital.
Existem outras doenças do coração que podem desencadear uma paragem cardíaca, como as arritmias, as miocardiopatias, as anomalias das válvulas cardíacas e a insuficiência cardíaca.